Η καρδιακή βαλβίδα είναι ένα πέρασμα στην καρδιά, ένα λειτουργικό σημείο σύνδεσης μεταξύ μιας περιοχής της καρδιάς και μιας άλλης. Οι βαλβίδες έχουν το σημαντικό καθήκον να ανοίγουν και να κλείνουν έτσι ώστε το αίμα να κινείται κατά μήκος της κυκλοφοριακής οδού. Αυτά τα σημεία σύνδεσης χωρίζονται σε δύο κατηγορίες που ονομάζονται κολποκοιλιακά και ημικυκλικά. Οι κολποκοιλιακές βαλβίδες σχηματίζουν τη δίοδο μεταξύ των κόλπων και των κοιλιών, ενώ οι ημικυκλικές βαλβίδες είναι προσαρτημένες στις κορυφές των κοιλιών και ελέγχουν τη ροή του αίματος που εισέρχεται στην πνευμονική αρτηρία και την αορτή.
Οι δύο κολποκοιλιακές βαλβίδες έχουν το καθένα ξεχωριστό όνομα. Μεταξύ του δεξιού κόλπου και της δεξιάς κοιλίας βρίσκεται η τριγλώχινα βαλβίδα και η μιτροειδής βαλβίδα βρίσκεται μεταξύ του αριστερού κόλπου και της αριστερής κοιλίας. Ο όρος τριγλώχινος είναι περιγραφικός για τη βαλβίδα δεξιάς πλευράς, επειδή έχει τρεις ακμές ή φυλλάδια που ανοίγουν και κλείνουν καθώς χτυπά η καρδιά. Η μιτροειδής βαλβίδα είναι διακριτή επειδή έχει μόνο δύο φυλλάδια ή ακμές, αλλά η ισχυρή δράση της στην υγιή καρδιά σχηματίζει σφιχτό σφράγισμα όταν η βαλβίδα είναι κλειστή.
Μια κολποκοιλιακή καρδιακή βαλβίδα έχει ένα συγκεκριμένο «λειτουργικό σύστημα». Η βαλβίδα συνδέεται με μικρούς τένοντες (chordae tendineae) που προσκολλώνται στους μυς που ονομάζονται θηλώδεις μύες. Αυτοί οι μύες συστέλλονται, τραβώντας τις «χορδές της καρδιάς» και τραβώντας έτσι τα φύλλα της βαλβίδας, τα οποία επιπλέον εμποδίζουν τα φύλλα να αναστραφούν λόγω της πίεσης της ροής του αίματος. Σε χαλαρή κατάσταση, τα φυλλάδια ανοίγουν φυσικά και το αίμα ρέει από τον κόλπο στην κοιλία.
Και οι δύο ημιαναλήλιες βαλβίδες έχουν τρεις ακμές και είναι προσαρτημένες στη δεξιά και αριστερή κοιλία. Λειτουργούν με ελαφρώς διαφορετικό τρόπο από τις κολποκοιλιακές βαλβίδες της καρδιάς. Τόσο η πνευμονική βαλβίδα, προσαρτημένη στη δεξιά κοιλία όσο και η αορτική καρδιακή βαλβίδα, προσαρτημένη στην αριστερή, αισθάνονται αλλαγές στην πίεση μεταξύ της κοιλίας και του μεγάλου αγγείου στο οποίο αντλεί αίμα. Για παράδειγμα, η αορτική καρδιακή βαλβίδα ανοίγει μόλις η αριστερή κοιλία έχει υψηλότερη πίεση από την αορτή. Ομοίως, η πνευμονική βαλβίδα ανοίγει για να περάσει το αίμα όταν η πίεση της δεξιάς κοιλίας υπερβαίνει αυτή της πίεσης στην πνευμονική αρτηρία.
Η καρδιακή υγεία εξαρτάται από τη φυσιολογική λειτουργία κάθε καρδιακής βαλβίδας και υπάρχουν πολλά προβλήματα που μπορεί να προκύψουν σε αυτές τις βαλβίδες που μπορεί να απαιτούν θεραπεία ή διόρθωση. Ορισμένα συγγενή καρδιακά ελαττώματα οδηγούν σε απόντες, στενωτικές (στενές) ή ανεπαρκείς βαλβίδες. Περίπου 8 στους 1000 ανθρώπους έχουν συγγενές καρδιακό ελάττωμα και πολλά από αυτά επηρεάζουν τουλάχιστον μία καρδιακή βαλβίδα. Επιπλέον, περίπου το 1% του πληθυσμού έχει διπλή αορτική βαλβίδα, η οποία μπορεί να οδηγήσει σε παλινδρόμηση, όπου το αίμα ρέει πίσω από την αορτή στην αριστερή κοιλία. Προβλήματα με τη μιτροειδή βαλβίδα ή την τριγλώχινα μπορεί να υπάρχουν ή μπορεί να αναπτυχθούν αργότερα στη ζωή. Η γήρανση ή μερικές φορές βακτηριακή λοίμωξη επηρεάζει επίσης τη λειτουργία της βαλβίδας.
Ευτυχώς, υπάρχουν επισκευές για ελαττωματικές ή κατεστραμμένες βαλβίδες της καρδιάς. Μερικές φορές μια βαλβίδα επισκευάζεται άμεσα και άλλες αντικαθίσταται. Οι κοινές στρατηγικές αντικατάστασης χρησιμοποιούν βόειο, χοίρο, δότη ή μηχανικές βαλβίδες. Αυτές οι αντικαταστάσεις έχουν καλά ποσοστά έκβασης, αν και οι βαλβίδες ιστών μπορεί να απαιτούν επανατοποθέτηση.