Η ρητίνη είναι μια φυσική ή συνθετική ένωση που ξεκινά σε μια πολύ παχύρρευστη κατάσταση και σκληραίνει με την επεξεργασία. Τυπικά, είναι διαλυτό στο αλκοόλ, αλλά όχι στο νερό. Η ένωση ταξινομείται με διάφορους τρόπους, ανάλογα με την ακριβή χημική της σύνθεση και τις πιθανές χρήσεις της. Έχει επίσης πολλές εφαρμογές, που κυμαίνονται από την τέχνη μέχρι την παραγωγή πολυμερών, και πολλοί καταναλωτές αλληλεπιδρούν με προϊόντα που το περιέχουν σε καθημερινή βάση.
Η φυσική ρητίνη προέρχεται από φυτά. Κλασικό παράδειγμα είναι ο χυμός πεύκου, ο οποίος έχει τη χαρακτηριστική έντονη μυρωδιά των ενώσεων τερπενίου. Όπως γνωρίζει όποιος έχει αλληλεπιδράσει με χυμό πεύκου, η ουσία είναι πολύ παχύρρευστη, αλλά σκληραίνει με την πάροδο του χρόνου. Ορισμένα άλλα φυτά παράγουν ρητίνες και έχουν χρησιμοποιηθεί από τον άνθρωπο εδώ και χιλιάδες χρόνια. Ορισμένα φυτά εκπέμπουν μια παρόμοια ουσία που ονομάζεται κόμμι ή ρητίνη τσίχλας που αλληλεπιδρά με το νερό. Το κόμμι τείνει να είναι πιο μαλακό και πιο εύπλαστο.
Το χρώμα της φυτικής ρητίνης μπορεί να είναι διαυγές έως σκούρο καφέ και ποικίλλει σε αδιαφάνεια και σκληρότητα. Ορισμένα είναι επίσης εξαιρετικά πτητικά, καθώς περιέχουν ασταθείς ενώσεις. Η εσφαλμένη αναγνώριση των ρητινωδών δέντρων μπορεί μερικές φορές να οδηγήσει σε ατυχή ατυχήματα, καθώς ορισμένα περιέχουν επτάνια, τα οποία είναι εύφλεκτοι και δυνητικά εκρηκτικοί υδρογονάνθρακες. Το δημοφιλές διακοσμητικό υλικό κεχριμπάρι είναι η απολιθωμένη φυτική ρητίνη. Τις περισσότερες φορές βρίσκεται σε ένα πλούσιο χρυσό χρώμα, που είναι μια κοινή απόχρωση για τις φυτικές ρητίνες, αλλά το κεχριμπαρένιο μπορεί επίσης να βρεθεί σε πιο σπάνια χρώματα, όπως το μπλε.
Οι άνθρωποι χρησιμοποιούν φυσικές ρητίνες εδώ και χιλιάδες χρόνια. Το πεύκο έχει χρησιμοποιηθεί για να σφραγίσει βάρκες, μούμιες, δοχεία τροφίμων και μια ποικιλία από άλλα πράγματα. Έχει επίσης χρησιμοποιηθεί ως συστατικό σε βερνίκια, λάκα, μελάνια, αρώματα, κοσμήματα και πολλά άλλα αντικείμενα. Με την ανθρώπινη τεχνολογική πρόοδο συνειδητοποίησε ότι αυτό το υλικό μπορούσε να μορφοποιηθεί σε πολυμερή και η ανακάλυψη συνθετικών ρητινών ακολούθησε λίγο αργότερα.
Ως επί το πλείστον, τα πολυμερή που κατασκευάζονται με “ρητίνες” είναι στην πραγματικότητα κατασκευασμένα με συνθετικά, τα οποία είναι φθηνότερα και ευκολότερα να εξευγενιστούν. Οι συνθετικές ποικιλίες είναι πολύ πιο σταθερές, προβλέψιμες και ομοιόμορφες από τις φυσικές επίσης, αφού παρασκευάζονται υπό ελεγχόμενες συνθήκες χωρίς δυνατότητα εισαγωγής ακαθαρσιών. Κατασκευάζονται με συνδυασμό χημικών ουσιών σε ένα εργαστήριο για να διεγείρουν μια αντίδραση που οδηγεί στη σύνθεση μιας ρητινώδους ένωσης. Μόλις σχηματιστεί, η ουσία μπορεί να χρησιμοποιηθεί στην παραγωγή πλαστικών, χρωμάτων και πολλών από τις ίδιες ουσίες στις οποίες χρησιμοποιείται η φυσική ρητίνη.