Το σκληρό καπέλο είναι ένα κομμάτι εργαλείου ασφαλείας που έχει σχεδιαστεί για να προστατεύει το κρανίο και τους μαλακούς ιστούς του προσώπου. Τα σκληρά καπέλα απαιτούνται στα περισσότερα εργοτάξια, όπου οι εργαζόμενοι κινδυνεύουν να τραυματιστούν από πτώση αντικειμένων, ηλεκτροπληξία, πτώσεις, πιτσιλίσματα πίσω και διάφορους άλλους κινδύνους στο χώρο εργασίας. Αν και το σκληρό καπέλο εισήχθη μόλις στις αρχές του εικοστού αιώνα, έγινε γρήγορα απαραίτητος εξοπλισμός στο εργοτάξιο και τα σκληρά καπέλα έχουν σώσει ανείπωτες ζωές από τότε που παρουσιάστηκε το πρώτο «Σκληρό Καπέλο» το 1919.
Το αρχικό Hard-Boiled Hat ήταν το πνευματικό τέκνο του ED Bullard, ενός πρωτοπόρου στην ασφάλεια στο χώρο εργασίας που ανησυχούσε για τον μεγάλο αριθμό καταστροφικών ατυχημάτων που αντιμετώπισαν οι ανθρακωρύχοι στην Καλιφόρνια. Ήθελε να βελτιώσει τα μαλακά δερμάτινα καπέλα που φορούσαν οι ανθρακωρύχοι και ανέπτυξε ένα καπέλο κατασκευασμένο από άκαμπτο καμβά στον ατμό τεντωμένο πάνω σε ένα σύστημα ανάρτησης που σήκωνε το καπέλο από το κεφάλι. Το καπέλο ήταν γνωστό ως Hard-Boiled Hat λόγω της διαδικασίας κατασκευής και ήταν επικαλυμμένο με μαύρο χρώμα πριν αποσταλεί προς πώληση.
Η ιδέα της προστατευτικής φθοράς της κεφαλής έγινε γρήγορα και η πρώτη επίσημη περιοχή με σκληρό καπέλο στις Ηνωμένες Πολιτείες ήταν στο χώρο της γέφυρας Golden Gate, που άνοιξε το 1937 με μεγάλη αναγνώριση. εν μέρει λόγω της χαμηλής συχνότητας τραυματισμών και θανάτου κατά την κατασκευή της γέφυρας. Οι εργαζόμενοι στο φράγμα Hoover φορούσαν επίσης σκληρά καπέλα και το 1938 η ED Bullard Company παρήγαγε το πρώτο μεταλλικό σκληρό καπέλο, ακολουθώντας μια έκδοση από υαλοβάμβακα τη δεκαετία του 1940. Αυτά τα υλικά ήταν ισχυρότερα, πιο ανθεκτικά και πιο προστατευτικά, και ως αποτέλεσμα μειώθηκαν σημαντικά οι τραυματισμοί στο χώρο εργασίας.
Στις δεκαετίες του 1950 και του 1960, τα θερμοπλαστικά έγιναν πιο προσιτά από το μέταλλο ή το υαλοβάμβακα και γεννήθηκε το ελαφρύ, ανθεκτικό πλαστικό σκληρό καπέλο. Η Bullard Company ήταν η πρώτη που χρησιμοποίησε χύτευση με έγχυση για να δημιουργήσει σκληρά καπέλα και συνέχισε να κατασκευάζει καινοτόμα συστήματα ανάρτησης για να στηρίζει το σκληρό καπέλο στο κεφάλι, διασφαλίζοντας ταυτόχρονα ότι δεν θα γλιστρήσει ή θα αστοχήσει σε περίπτωση ατυχήματος σε χώρο εργασίας. Στη δεκαετία του 1980, ανταποκρινόμενη σε αιτήματα πολλών μεγάλων πελατών, η Bullard Company ανέπτυξε επίσης εξειδικευμένα σκληρά καπέλα για το προσωπικό έκτακτης ανάγκης, τους ορειβάτες και άλλους που χρειάζονται ελαφριά, στιβαρά προστατευτικά καπέλα.
Ένα βασικό σκληρό καπέλο έχει ένα ελαφρύ, άκαμπτο κέλυφος προσαρτημένο σε ένα εσωτερικό σύστημα ανάρτησης που κρατά το σκληρό καπέλο άνετο στο κεφάλι. Ορισμένα σχέδια ενσωματώνουν επίσης προσωπίδες για τη σκίαση των ματιών, μάσκες συγκόλλησης, κλιπ για λαμπτήρες και μόνωση για προστασία από ηλεκτροπληξία. Πολλοί ενσωματώνουν επίσης χώρο για προστασία των αυτιών, μια άλλη συχνή απαίτηση στο χώρο εργασίας. Όταν φοριέται σωστά, ένα σκληρό καπέλο προστατεύει το κρανίο και τους μαλακούς ιστούς του προσώπου και είναι απαραίτητοι στους περισσότερους χώρους εργασίας για όλα τα άτομα, ακόμη και εκείνα που απλώς επισκέπτονται, για να μειωθεί ο κίνδυνος τραυματισμών που σχετίζονται με την κατασκευή.
Τα σκληρά καπέλα κυκλοφορούν κλασικά σε λευκό ή κίτρινο, αλλά σπάνια παραμένουν σταθερά για πολύ. Πολλοί εργάτες οικοδομών διακοσμούν τα καπέλα τους με αυτοκόλλητα που μνημονεύουν τις τοποθεσίες εργασίας και τις συνδικαλιστικές οργανώσεις, εν μέρει για να ξεχωρίσουν ποιο σκληρό καπέλο ανήκει σε ποιον. Το σκληρό καπέλο έχει γίνει μέρος της εμβληματικής εικόνας του Αμερικανού εργάτη οικοδομών, χάρη στην πανταχού παρούσα παρουσία του στο εργοτάξιο, και ο όρος «σκληρό καπέλο» χρησιμοποιείται μερικές φορές στην αργκό για να αναφέρεται σε εργάτες οικοδομών.