Η ηλεκτρολυτική επιμετάλλωση είναι μια μέθοδος συγκόλλησης μιας λεπτής, ομοιόμορφης στρώσης μετάλλου σε ένα τεμάχιο εργασίας χωρίς να χρειάζεται να χρησιμοποιηθεί ηλεκτρική ενέργεια για να σχηματιστεί η πλάκα. Πολλές διαφορές ξεχωρίζουν το electroless από τις παραδοσιακές μεθόδους επιμετάλλωσης, αλλά δύο ξεχωρίζουν. Πρώτον, η ηλεκτρολυτική επιμετάλλωση είναι η πρώτη μέθοδος που επιτυγχάνει αποτελέσματα τουλάχιστον εξίσου καλά με αυτά που επιτυγχάνονται με μεθόδους ηλεκτρολυτικής επιμετάλλωσης, οι οποίες απαιτούν ηλεκτρικό ρεύμα για να σχηματιστεί η πλάκα. Δεύτερον, δεδομένου ότι δεν απαιτείται ρεύμα, το ίδιο το τεμάχιο μπορεί να είναι είτε από αγώγιμα είτε από μη αγώγιμα υλικά. Έτσι, ενώ η ηλεκτρολυτική επιμετάλλωση περιορίζεται σε μεταλλικά τεμάχια κατεργασίας, τα τεμάχια εργασίας οποιουδήποτε τύπου, συμπεριλαμβανομένου του καουτσούκ, του υαλοβάμβακα και του πλαστικού, μπορούν να επιμεταλλωθούν χρησιμοποιώντας την ηλεκτρολυτική διαδικασία.
Τόσο η παραδοσιακή επιμετάλλωση όσο και η ηλεκτρολυτική επιμετάλλωση περιλαμβάνουν βύθιση του τεμαχίου εργασίας σε χημικό λουτρό. Στην ηλεκτρολυτική επιμετάλλωση, το μέταλλο επιμετάλλωσης – συνήθως χρώμιο, νικέλιο ή χαλκός – υπάρχει είτε στο λουτρό ως διαλυμένα άλατα είτε ως η ίδια η άνοδος σε ένα ηλεκτρικό κύκλωμα. Το τεμάχιο εργασίας συνδέεται με την άνοδο και βυθίζεται στο λουτρό, το οποίο θερμαίνεται και αναδεύεται. Όταν ενεργοποιείται το ρεύμα, τα μεταλλικά ιόντα μεταναστεύουν στο τεμάχιο εργασίας, που ονομάζεται επίσης κάθοδος, και συνδέονται με αυτό. Ένα αξιοσημείωτο μειονέκτημα της ηλεκτρολυτικής επιμετάλλωσης είναι ότι το μέταλλο δεν επικαλύπτεται σε ένα ομοιόμορφο παχύ στρώμα, αλλά τείνει να συγκεντρώνεται σε ορισμένα σημεία και να αποφεύγει άλλα, με βάση τόσο τη γεωμετρία του τεμαχίου εργασίας όσο και την τοποθέτηση των ανοδίων στο λουτρό.
Η ηλεκτρολυτική διαδικασία έχει αρκετές ομοιότητες με την ηλεκτρολυτική επιμετάλλωση. Το μέταλλο αιωρείται στο χημικό λουτρό και όταν προστεθεί ένας αναγωγικός παράγοντας, αρχίζει η χημική αντίδραση, μεταδίδοντας αρνητικό φορτίο στο τεμάχιο εργασίας και προσελκύοντας τα θετικά φορτισμένα μεταλλικά ιόντα. Το μέταλλο συνδέεται με το τεμάχιο εργασίας, ανεξάρτητα από τη γεωμετρία, με αποτέλεσμα μια πλάκα ομοιόμορφου πάχους. Και τα δύο χρησιμοποιούνται για την παραγωγή μιας φωτεινής, σκληρής γυαλιστερής επιφάνειας στο τεμάχιο εργασίας.
Η ηλεκτρολυτική επιμετάλλωση προσφέρει αρκετά πλεονεκτήματα σε σχέση με την ηλεκτρολυτική για μια σειρά εφαρμογών, τόσο στη διαδικασία όσο και στο τελικό αποτέλεσμα. Το ηλεκτρικό χημικό λουτρό δεν απαιτεί ανάδευση ή ηλεκτρισμό, αλλά βασίζεται σε μια χημική αντίδραση για την εναπόθεση του μετάλλου στο τεμάχιο εργασίας. Η ηλεκτρολυτική επιμετάλλωση ενισχύει το επίπεδο προστασίας από τη διάβρωση, επειδή το τελικό προϊόν είναι συνήθως λιγότερο πορώδες από αυτό της ηλεκτρολυτικής επιμετάλλωσης, ειδικά στην περίπτωση ακανόνιστου σχήματος τεμαχίων όπου η ηλεκτρολυτική επιμετάλλωση μπορεί να μην επαρκεί για τις καταθλίψεις ή τα χτυπήματα στην επιφάνεια. Ένα από τα σημαντικότερα πλεονεκτήματα του electroless είναι ότι μπορεί να εκτελεστεί σε μη αγώγιμα υλικά όπως πλαστικό ή καουτσούκ, γεγονός που επιτρέπει στους κατασκευαστές να κατασκευάζουν αντικείμενα, όπως στολίδια αυτοκινήτων, υδραυλικά και παιχνίδια, από λιγότερο δαπανηρά υλικά και στη συνέχεια να τα επιστρώνουν. .