Μια πρωτεΐνη μυελίνης είναι μία από τις πολλές διαφορετικές πρωτεΐνες που εμφανίζονται συνήθως με τη μυελίνη, μια σημαντική ουσία στο νευρικό σύστημα. Αυτές οι πρωτεΐνες, μαζί με ένα μείγμα άλλων χημικών δομικών στοιχείων, δίνουν στη μυελίνη τη δυνατότητα να μπλοκάρει, να απομονώνει και να διοχετεύει ηλεκτρικούς παλμούς. Ένα υγιές ανθρώπινο σώμα παράγει δύο διαφορετικές ποικιλίες μυελίνης και κάθε μία από αυτές περιέχει ένα κάπως διαφορετικό μείγμα πρωτεϊνών. Η έλλειψη πρωτεΐνης μυελίνης ή η απώλεια αυτής της ουσίας μπορεί να προκαλέσει διάφορες διαφορετικές καταστάσεις που προκύπτουν από την ακατάλληλη λειτουργία του νευρικού συστήματος.
Τα νεύρα σε ένα ανθρώπινο σώμα λειτουργούν στέλνοντας μικρές ηλεκτρικές ώσεις από κύτταρο σε κύτταρο. Αυτές οι παρορμήσεις προέρχονται από ένα νευρικό κύτταρο και ταξιδεύουν κάτω από έναν μακρύ άξονα, ο οποίος προστατεύεται από ένα περίβλημα μυελίνης. Καθώς οι ηλεκτρικοί παλμοί φτάνουν στο τέλος του νευράξονα, ανιχνεύονται από τους δενδρίτες του επόμενου κυττάρου στην αλυσίδα των νεύρων. Αυτή η διαδικασία επιτρέπει στην νευρωνική επικοινωνία να ταξιδεύει ομαλά και γρήγορα σε όλο το σώμα.
Η πρωτεΐνη μυελίνης είναι σημαντική σε αυτή τη διαδικασία επειδή οι τρεις κύριες ποικιλίες αυτής της πρωτεΐνης είναι βασικά συστατικά στο προστατευτικό περίβλημα της μυελίνης που καλύπτει κάθε άξονα. Όταν η μυελίνη υπάρχει κατά μήκος ενός άξονα σε κατάλληλες ποσότητες, οι ηλεκτρικές ώσεις ταξιδεύουν ομαλά στους προορισμούς τους. Εάν η θήκη είναι κατεστραμμένη ή εάν η ισορροπία μεταξύ των λιπιδίων και της πρωτεΐνης μυελίνης στο περίβλημα είναι πολύ μακριά, τότε τα ερεθίσματα δεν ταξιδεύουν αποτελεσματικά και μπορεί είτε να μην φτάσουν στο τέλος του άξονα είτε να πηδήξουν κατά λάθος για να πυροδοτήσουν τους δενδρίτες ενός διαφορετικού κύτταρο.
Οι τρεις κύριες ποικιλίες πρωτεΐνης μυελίνης είναι κυρίως υπεύθυνες για την παροχή της μορφής και της δομής του περιβλήματος μυελίνης που προστατεύει τον άξονα. Αυτές οι πρωτεΐνες μπορούν να θεωρηθούν ότι σχηματίζουν τον στιβαρό εσωτερικό σκελετό στον οποίο συνδέονται λιπίδια και άλλα μόρια για να σχηματίσουν ένα πλήρως λειτουργικό περίβλημα. Ελλείψει επαρκών ποσοτήτων πρωτεΐνης μυελίνης, ένα περίβλημα δεν θα σχηματιστεί ή δεν θα λειτουργήσει σωστά.
Αρκετές καταστάσεις είναι γνωστό ότι έχουν σοβαρό αντίκτυπο στην ακεραιότητα του περιβλήματος μυελίνης. Η σκλήρυνση κατά πλάκας είναι μία από τις πιο γνωστές από αυτές. Στη σκλήρυνση κατά πλάκας, το ανοσοποιητικό σύστημα του ίδιου του σώματος επιτίθεται στη θήκη μυελίνης. Με τον καιρό, αυτή η κατάσταση προκαλεί το νευρικό σύστημα να χάσει σταδιακά την ικανότητα να μεταδίδει πληροφορίες αξιόπιστα και με ακρίβεια. Αυτό, με τη σειρά του, μπορεί να οδηγήσει τόσο σε σωματικά συμπτώματα όσο και σε ψυχικές δυσκολίες, καθώς τα νεύρα είναι σημαντικά τόσο για τη γνώση εντός του εγκεφάλου όσο και για την αποτελεσματική μετάδοση οδηγιών από τον εγκέφαλο στους διάφορους μυς του σώματος.