Η άμεση κατασκευή (DM) — επίσης γνωστή ως πρόσθετη ή ταχεία κατασκευή — είναι μια διαδικασία που δημιουργεί ένα στερεό, τρισδιάστατο (3D) αντικείμενο από υγρό ή σκόνη. Αυτό μπορεί να επιτευχθεί χτυπώντας την ουσία με λέιζερ ή άλλη μορφή δέσμης, όπως δέσμη ηλεκτρονίων, ή κατευθύνοντάς την σε τετηγμένη μορφή μέσω εξαιρετικά στενών ακροφυσίων. Ψηφιοποιημένα σχέδια, όπως αυτά που δημιουργούνται σε προγράμματα Computer-Aided Design (CAD), τροφοδοτούνται σε έναν υπολογιστή που ελέγχει τη διαδικασία και δημιουργεί το τελικό προϊόν.
Η άμεση κατασκευή μπορεί να χαρακτηριστεί απλοϊκά ως «τρισδιάστατη εκτύπωση». Η λειτουργία μπορεί να μοιάζει με αυτή ενός κλασικού εκτυπωτή τύπου ink jet, αλλά λειτουργεί σε τρεις διαστάσεις. Όπως η παραδοσιακή εκτύπωση, μόλις το σχέδιο εισαχθεί στον υπολογιστή, η υπόλοιπη διαδικασία αντιμετωπίζεται χωρίς ανθρώπινη αλληλεπίδραση.
Οι τύποι της άμεσης κατασκευής μπορούν να χωριστούν σε δύο κύριες κατηγορίες: σε αυτούς στους οποίους εναποτίθεται λιωμένο υλικό και σε αυτούς στους οποίους επεξεργάζονται στρώματα υλικού. Στην πρώτη περίπτωση, το λιωμένο υλικό – συνήθως ένα πλαστικό – εξωθείται μέσω ακροφυσίων, που δεν είναι πολύ πιο φαρδύ από μια ανθρώπινη τρίχα. Τα νήματα απλώνονται, ένα στρώμα τη φορά, σύμφωνα με το σχέδιο CAD, με ένα τυπικό στρώμα πάχους 0.005 ίντσες (0.0127 cm).
Στην περίπτωση υλικού στο οποίο γίνεται δράση, απλώνεται ένα λεπτό στρώμα σκόνης, συνήθως με έναν κύλινδρο. Στη συνέχεια, ένα στρώμα του σχεδίου CAD χαράσσεται κατά μήκος της σκόνης με λέιζερ ή άλλη δέσμη ενέργειας. Τα σωματίδια σκόνης συγχωνεύονται στο σχήμα της διαδρομής της δέσμης, δημιουργώντας ένα ενιαίο στρώμα του σχεδίου. Στη συνέχεια, η διαδικασία επαναλαμβάνεται μέχρι να ολοκληρωθεί το αντικείμενο.
Τα είδη ειδικής ή περιορισμένης κατασκευής είναι συχνά τα καλύτερα κατάλληλα για άμεση κατασκευή, όπως πρωτότυπα ή κομμάτια για διαστημόπλοια ή στρατιωτικά αεροσκάφη με ασυνήθιστη γεωμετρία. Κατά τη δημιουργία ειδών τελικού χρήστη, ορισμένες εταιρείες που εργάζονται με μεθόδους DM ισχυρίζονται ότι η διαδικασία είναι ανταγωνιστική με τις παραδοσιακές τεχνικές κατεργασίας και χύτευσης με έγχυση. Όταν αποφασίζεται μεταξύ DM και άλλης διαδικασίας παραγωγής, θα πρέπει να λαμβάνεται υπόψη ο όγκος κατασκευής, η πολυπλοκότητα του σχεδιασμού και η πιθανότητα αλλαγής.
Λόγω του απαγορευτικού κόστους των καλουπιών και των κατεργασμένων εξαρτημάτων που απαιτούνται για την παραδοσιακή κατασκευή, η άμεση κατασκευή μπορεί να είναι κατάλληλη για σύντομες ή αβέβαιες περιόδους παραγωγής. Μπορεί να χρησιμοποιηθεί για άλλα προϊόντα μόλις ολοκληρωθεί η προβλεπόμενη εκτέλεση. Για πολύ σύνθετα σχέδια, η DM μπορεί να είναι σε θέση να δημιουργήσει αντικείμενα ενός τεμαχίου που θα ήταν δύσκολο ή ακόμα και αδύνατο να δημιουργηθούν με τις περισσότερες άλλες μεθόδους κατασκευής.