Ο πρώτος διακόπτης καλαμιού εμφανίστηκε το 1936. Ήταν μια εφεύρεση του WB Elwood στα Bell Telephone Laboratories. Είναι ένας εξειδικευμένος τύπος διακόπτη που λειτουργεί μαγνητικά. Αυτός ο διακόπτης έχει τη δυνατότητα να ενεργοποιεί μια σειρήνα όταν ανιχνεύεται κίνηση ως μέρος ενός συναγερμού διαρρήξεων. Χρησιμοποιείται επίσης συνήθως με χειριστήρια ηλεκτρικών κυκλωμάτων και είναι μια σημαντική συσκευή στη βιομηχανία των επικοινωνιών.
Ένας διακόπτης καλαμιού αποτελείται από ένα ζεύγος επαφών σιδηρούχων μετάλλων ή από τρία ελαστικά μεταλλικά καλάμια που βρίσκονται μέσα σε έναν σφραγισμένο γυάλινο σωλήνα. Ο διακόπτης δύο καλαμιών έχει συνήθως ανοιχτές επαφές που είναι κλειστές κατά τη λειτουργία, οι οποίες αναφέρονται ως επαφές (ΟΧΙ). Ο τύπος τριών καλαμιών, από την άλλη πλευρά, έχει ένα ζεύγος (NO) και ένα ζεύγος κανονικά κλειστών επαφών, οι οποίες αναφέρονται ως (NC).
Ο διακόπτης περικλείεται σε ένα μικρό σωλήνα, ο οποίος ελέγχεται από μαγνήτη ή μαγνητικό πεδίο. Λειτουργεί με τη βοήθεια ενός πρόσθετου μαγνήτη, ο οποίος τοποθετείται σε κοντινή απόσταση από τον διακόπτη. Όταν οι μαγνήτες έρχονται σε επαφή, τραβούν μαζί και ολοκληρώνουν ένα ηλεκτρικό κύκλωμα. Αυτό οδηγεί σε αλλαγή των επαφών σε αντίθετη κατάσταση.
Καθώς το μαγνητικό πεδίο μειώνεται, ο διακόπτης και οι επαφές του επιστρέφουν αμέσως στην αρχική τους κατάσταση. Ένας διακόπτης καλαμιού με μαγνητική λειτουργία όπως αυτός τοποθετείται συνήθως σε πόρτες και παράθυρα για να προσθέσει προστασία σε ένα σπίτι ή μια επιχείρηση. Ο διακόπτης είναι αρκετά μικρός και διακριτικός ώστε να τοποθετείται σε σπίτι ή γραφείο χωρίς να γίνεται αντιληπτός.
Ενώ το μικρό μέγεθος του διακόπτη καλαμιού διευκολύνει την τοποθέτηση και τη λειτουργία, υπάρχουν ορισμένα μειονεκτήματα. Για παράδειγμα, επειδή είναι μικρό και ευαίσθητο, δεν μπορεί να διατηρήσει μεγάλη τάση ρεύματος. Αντίθετα, το ρεύμα μπορεί απλώς να περάσει αμέσως. Με τη σειρά του, η υπερβολική τάση μπορεί να προκαλέσει σπινθήρα στον διακόπτη όταν χρησιμοποιείται. Είναι επίσης γνωστό ότι υπερθερμαίνεται όταν χρησιμοποιείται με έντονο ρεύμα. Αυτό μπορεί να κάνει τον διακόπτη να χάσει τη μορφή που μοιάζει με ελατήριο.