Η βυθοκόρηση είναι μια διαδικασία που περιλαμβάνει την υδάτινη εκσκαφή υδάτινων κλινών για την απομάκρυνση ιζημάτων, ρύπων, οστρακοειδών και άλλων υλικών. Οι μέθοδοι και τα μηχανήματα που χρησιμοποιούνται στη βυθοκόρηση ποικίλλουν ευρέως. Οι περισσότερες εκβαθύνσεις γίνονται από πλοία που ρυμουλκούν μια βυθοκόρηση κατά μήκος της κοίτης του νερού. Οι αυτόνομες δράγες και τα αντλιοστάσια βυθοκόρησης χρησιμοποιούνται για εργασίες ρουτίνας. Μια βυθοκόρηση, που είναι ο όρος catch all για τους διαφορετικούς τύπους μηχανημάτων που εκτελούν βυθοκόρηση, μπορεί να κόψει τα ιζήματα, να αφαιρέσει υλικά σαν σκαπάνη ή να τα αναρροφήσει μέσω ενός μεγάλου σωλήνα για να αποτεθεί σε πλοίο, φορτηγίδα ή άλλο σύστημα συγκράτησης .
Η βυθοκόρηση εξυπηρετεί τέσσερις γενικούς σκοπούς:
1) Η βυθοκόρηση εκτελείται για τη δημιουργία ή την εμβάθυνση υδάτινων οδών για να επιτραπεί η διέλευση μεγάλων πλοίων. Με την πάροδο του χρόνου, οι υδάτινες οδοί γεμίζουν με λάσπη και ιζήματα που απαιτούν αρκετά γενική συντήρηση για να είναι αποτελεσματικά. Με τις συνεχώς διευρυνόμενες αγορές, υπάρχει επίσης ζήτηση για τη δημιουργία νέων πλωτών οδών.
2) Η βυθοκόρηση χρησιμοποιείται για την σύλληψη θαλασσινών. Αυτός ο τύπος βυθοκόρησης περιλαμβάνει το σύρσιμο ενός μεταλλικού διχτυού κατά μήκος του πυθμένα του ωκεανού ή άλλου μεγάλου όγκου νερού για να πιάσετε ζώα όπως καβούρια, ψάρια και καλαμάρια.
3) Εκτελείται βυθοκόρηση στην προσπάθεια απομάκρυνσης ρύπων και χωροκατακτητικών ειδών φυτών από ένα συγκεκριμένο υδάτινο σώμα, αν και αυτή η πρακτική είναι αμφιλεγόμενη. Η απομάκρυνση των ρύπων με αυτόν τον τρόπο συχνά προκαλεί άλλα περιβαλλοντικά προβλήματα, όπως η καταστροφή οικοτόπων σημαντικών φυτικών και ζωικών ειδών.
4) Η βυθοκόρηση μπορεί να χρησιμοποιηθεί για την αφαίρεση των επιθυμητών υλικών από την κοίτη του νερού, όπως ορυκτά. Μπορεί επίσης να χρησιμοποιηθεί για αποκατάσταση γης με απόρριψη βυθοκορημένων ιζημάτων σε γη που έχει χαθεί στη θάλασσα, όπως στην περίπτωση της ακτής του κόλπου στις Ηνωμένες Πολιτείες. Ομοίως, ορισμένες παραλίες διατηρούνται με αυτόν τον τρόπο συλλέγοντας υπεράκτια άμμο και αναδιανέμοντας την κατά μήκος της παραλίας.
Η βυθοκόρηση δημιουργεί πολλά περιβαλλοντικά προβλήματα. Υπάρχει το θέμα του πού θα απορριφθεί το υλικό που εκτρέφεται. Συχνά το υλικό απορρίπτεται σε εκβολές ποταμών, οι οποίες είναι ρηχές εισροές μιας θάλασσας ή ενός ποταμού. Η απόρριψη στις εκβολές ποταμών μπορεί να οδηγήσει σε πλημμύρες και την καταστροφή πλούσιων οικοτόπων. Στις Ηνωμένες Πολιτείες, έχουν αναπτυχθεί νόμοι βάσει του νόμου περί καθαρών υδάτων για να ελέγχονται οι δραστηριότητες βυθοκόρησης και να ελαχιστοποιούνται οι περιβαλλοντικές συνέπειες. Καθώς οι περιβαλλοντικές επιπτώσεις γίνονται πιο εμφανείς, η βιομηχανία βυθοκόρησης εργάζεται για τη βελτίωση των μηχανημάτων και των διαδικασιών βυθοκόρησης χρησιμοποιώντας εναλλακτικές μεθόδους όταν είναι δυνατόν.