Η θερμική ανάκτηση είναι μια τεχνική που χρησιμοποιείται στην εξαγωγή βαρέων ελαίων. Αυτά τα έλαια συνήθως παγιδεύονται σε ένα κοίτασμα πετρελαίου επειδή είναι πολύ παχύρρευστα για να ρέουν σε ένα πηγάδι. Με τη θερμική ανάκτηση, είναι δυνατή η πρόσβαση σε αυτά, αυξάνοντας την απόδοση ενός κοιτάσματος πετρελαίου και παρατείνοντας τη διάρκεια ζωής του. Αυτές οι τεχνικές χρησιμοποιούνται σε κοιτάσματα πετρελαίου σε όλο τον κόσμο και συχνά αναπτύσσονται νέες προσεγγίσεις ως απάντηση στην αυξανόμενη ζήτηση για αργό πετρέλαιο για ποικίλες χρήσεις, από την κατασκευή πλαστικών έως την παραγωγή καυσίμων και λιπαντικών.
Η θερμική ανάκτηση βασίζεται σε μια πολύ απλή αρχή: όταν το λάδι θερμαίνεται, υφίσταται φυσικές και χημικές αλλαγές. Οι άνθρωποι μπορεί να το έχουν παρατηρήσει κατά το μαγείρεμα, όταν στροβιλίζουν κρύο λάδι σε ένα τηγάνι και το λάδι αραιώνει και απλώνεται καθώς το τηγάνι ζεσταίνεται. Στην περίπτωση της θερμικής ανάκτησης, αντί να θερμανθεί το λάδι, η θερμότητα μεταφέρεται στο λάδι και το λάδι γίνεται λιγότερο παχύρρευστο, αραιώνοντας αρκετά ώστε να ρέει στα πηγάδια ώστε να μπορεί να εξαχθεί.
Η θερμότητα εισάγεται συχνά με τη μορφή ατμού που εγχέεται στο φρεάτιο. Μπορούν επίσης να εγχυθούν αέρια και χημικά για θερμική ανάκτηση. Αυτές οι διαδικασίες προσθέτουν στο κόστος της εξόρυξης πετρελαίου, μερικές φορές σημαντικά, αν και εξισορροπούνται από την τιμή που μπορεί να αποκτήσει το πετρέλαιο στην ελεύθερη αγορά. Τα οφέλη από την παράταση της διάρκειας ζωής ενός κοιτάσματος πετρελαίου και την εξόρυξη όσο το δυνατόν περισσότερου πετρελαίου από μια τοποθεσία σταθμίζονται επίσης όταν εξετάζεται εάν θα χρησιμοποιηθεί ή όχι η θερμική ανάκτηση.
Μια εναλλακτική λύση στη θερμική ανάκτηση είναι η εξόρυξη. Η εξόρυξη λειτουργεί μόνο για ρηχά κοιτάσματα που είναι εύκολα προσβάσιμα. Στην εξόρυξη, το λάδι αποκαλύπτεται σκάβοντας για αυτό, και στη συνέχεια εξάγεται και υποβάλλεται σε επεξεργασία. Αυτό δεν είναι μια επιλογή όταν τα κοιτάσματα πετρελαίου είναι θαμμένα βαθιά κάτω από την επιφάνεια, απαιτώντας in situ ανάκτηση του λαδιού. Η εξόρυξη και η θερμική ανάκτηση μπορεί να είναι τόσο ρυπογόνες όσο και καταστροφικές διαδικασίες.
Ορισμένες κυβερνήσεις έχουν προωθήσει ενεργά πρακτικές θερμικής ανάκτησης. Αυτές οι κυβερνήσεις θέλουν να διασφαλίσουν ότι τα κοιτάσματα πετρελαίου τους αξιοποιούνται στο μέγιστο, μειώνοντας την εξάρτηση από το πετρέλαιο από ξένα κοιτάσματα. Μπορεί επίσης να ανησυχούν για τις περιβαλλοντικές επιπτώσεις της εξόρυξης πετρελαίου, με το σκεπτικό ότι μπορεί να είναι καλύτερο να εκμεταλλευτεί κανείς πλήρως ένα κοίτασμα πετρελαίου παρά να ανοίξει πρόσθετα κοιτάσματα πετρελαίου καθώς η εξόρυξη του πετρελαίου γίνεται πιο δύσκολη. Η θερμική ανάκτηση μπορεί επίσης να χρησιμοποιηθεί σε κοιτάσματα πετρελαίου που έχουν κλείσει λόγω έλλειψης παραγωγής, για να αυξηθεί ξανά η παραγωγή.