Το αργό πετρέλαιο που δεν ρέει εύκολα σε θερμοκρασία δωματίου ονομάζεται βαρύ αργό πετρέλαιο. Αυτό διαφέρει από το ελαφρύ αργό πετρέλαιο, το οποίο ρέει ελεύθερα στις ίδιες θερμοκρασίες λόγω της χαμηλότερης πυκνότητάς του. Το αργό πετρέλαιο με βαρύτητα του Αμερικανικού Ινστιτούτου Πετρελαίου μικρότερη από 20 μοίρες ταξινομείται είτε ως βαρύ αργό είτε ως εξαιρετικά βαρύ αργό πετρέλαιο. Εικάζεται ότι η συνολική ποσότητα βαρέος αργού πετρελαίου παγκοσμίως είναι υπερδιπλάσια από αυτή του πιο παραδοσιακά χρησιμοποιούμενου ελαφρού αργού πετρελαίου.
Κοιτάσματα βαρέος ακατέργαστου πετρελαίου βρίσκονται συχνά κοντά σε άμμο πίσσας, ή πετρελαϊκή άμμο, που είναι μείγμα άμμου, αργίλου, νερού και εξαιρετικά πυκνού πετρελαίου. Περιστασιακά, ο όρος «άσφαλτος», που είναι η κολλώδης, ημιστερεή μορφή πετρελαίου που μοιάζει με πίσσα που βρίσκεται στην άμμο με πίσσα, θα χρησιμοποιείται εναλλακτικά με το εξαιρετικά βαρύ αργό πετρέλαιο που βρίσκεται σε τέτοια κοιτάσματα. Μερικοί γεωλόγοι υποστηρίζουν ότι η άσφαλτος είναι απλώς μια μορφή πολύ βαρύ αργού πετρελαίου που είναι τόσο πυκνό που δεν ρέει καθόλου σε θερμοκρασία δωματίου.
Η μεταφορά και η διύλιση βαρέος αργού πετρελαίου εγκυμονεί μεγαλύτερους περιβαλλοντικούς κινδύνους από τη μεταφορά και τη διύλιση του πιο παραδοσιακού ελαφρού αργού πετρελαίου. Το βαρύ λάδι περιέχει περισσότερο άνθρακα, μαζί με πολλές άλλες ακαθαρσίες, επομένως απελευθερώνει περισσότερο διοξείδιο του άνθρακα κατά την παραγωγή και κατά τη χρήση, το οποίο μπορεί να επηρεάσει αρνητικά το στρώμα του όζοντος της Γης. Η διαδικασία παραγωγής βαρέος πετρελαίου μπορεί να παράγει έως και τριπλάσια ποσότητα διοξειδίου του άνθρακα από την παραγωγή ελαφρού πετρελαίου.
Από οικονομική άποψη, το βαρύ αργό πετρέλαιο συχνά κοστολογείται χαμηλότερα από το ελαφρύ αργό πετρέλαιο, επειδή θεωρείται πιο δύσκολο και πιο ακριβό να δουλέψει μαζί του. Αν και το βαρύ πετρέλαιο μπορεί συχνά να βρεθεί σε πολύ μικρότερα βάθη από το ελαφρύ – χαρακτηριστικό που μπορεί να μειώσει σημαντικά το κόστος εξόρυξης – η παραγωγή βαρέος αργού πετρελαίου παρουσιάζει πρόσθετα έξοδα. Πολλές από τις παραδοσιακές μεθόδους για τη μεταφορά και την εξόρυξη ελαφρού αργού πετρελαίου αποδεικνύονται αναποτελεσματικές όταν αντιμετωπίζουμε την αυξημένη πυκνότητα του βαρέος αργού, που απαιτούν ακριβές αλλαγές υποδομής.
Καθώς τα εύκολα προσβάσιμα κοιτάσματα ελαφρού αργού πετρελαίου μειώνονται, η παραγωγή βαρέος πετρελαίου έχει γίνει πιο κοινή. Αν και βρίσκεται σε περισσότερες από 30 χώρες, τα μεγαλύτερα κοιτάσματα βρίσκονται στη Βενεζουέλα κοντά στον ποταμό Orinoco. Αυτά τα κοιτάσματα εκτιμάται ότι περιέχουν περισσότερα από 500 δισεκατομμύρια βαρέλια πετρελαίου, καθιστώντας τα τα μεγαλύτερα κοιτάσματα ανακτήσιμου πετρελαίου στον κόσμο.