Η λιγνίνη είναι ένα απαραίτητο οργανικό δεσμευτικό στοιχείο στις κυτταρικές δομές και τις ίνες του ξύλου και των φυτών όπως τα χόρτα. Υπάρχουν δύο κατηγορίες λιγνίνης — δηλαδή οι τύποι που φέρουν θείο και οι τύποι χωρίς θείο — που αντιπροσωπεύουν συλλογικά τη δεύτερη πιο άφθονη πηγή ανανεώσιμου άνθρακα στον κόσμο. Από το 2011, μόνο λιγνίνη που περιέχει θείο χρησιμοποιείται εμπορικά, ωστόσο, η συντριπτική πλειοψηφία απορρίπτεται ως απόβλητο. Οι κοινές βιομηχανικές χρήσεις της λιγνίνης περιλαμβάνουν γαλακτώματα και παράγοντες διασποράς, πολυμερή συνδετικά και πρόσθετα τροφίμων. Χρησιμοποιείται επίσης για την αποκατάσταση του γεωργικού εδάφους, ως αντιδιαβρωτικό και ως μαυριστικό.
Τα κύτταρα, τα αγγεία και οι ίνες του ξύλου και των χόρτων συνδέονται μεταξύ τους με μια οργανική ουσία γνωστή ως λιγνίνη. Αυτή η βασική ουσία είναι μοναδική στο ότι η χημική της σύνθεση δεν είναι ποτέ ακριβώς η ίδια από το ένα φυτό στο άλλο, με το μόνο προβλέψιμο χαρακτηριστικό να είναι ένα δενδριτικό δικτυωτό πολυμερές με βάση το φαινυλοπροπένιο. Η ουσία είναι επίσης αξιοσημείωτη για το γεγονός ότι, μετά την κυτταρίνη, αντιπροσωπεύει τη δεύτερη πλουσιότερη πηγή ανανεώσιμου άνθρακα στη Γη. Υπάρχουν δύο βασικές κατηγορίες — λιγνίνη που φέρει και χωρίς θείο — με την παραλλαγή που περιέχει θείο να είναι η μόνη με οποιοδήποτε εμπορικό ενδιαφέρον από το 2011. Στην πραγματικότητα, πολύ λίγο από την ουσία χρησιμοποιείται, με την πλειοψηφία των 40 50 εκατομμύρια τόνοι (36.3 – 45.4 εκατομμύρια τόνοι) παράγονται ετησίως και προορίζονται για το σωρό μη εμπορικών αποβλήτων.
Οι δύο ποικιλίες λιγνίνης που φέρουν θείο που χρησιμοποιούνται συνήθως είναι οι λιγνοσουλφονικές και οι λιγνίνες Kraft, με κατά προσέγγιση συλλογική παγκόσμια παραγωγή 600,000 τόνων (544,310 τόνους) ετησίως. Ένα από τα επιθυμητά χαρακτηριστικά αυτών των ουσιών είναι οι υδρόφιλες και υδρόφοβες ιδιότητές τους, οι οποίες θεωρούν τις ουσίες που χρησιμοποιούνται ως πολυπολικούς παράγοντες διασποράς και γαλακτωματοποίησης. Ως πολυμερές δικτύου με φυσική διακλάδωση και διασύνδεση, χρησιμοποιείται επίσης τακτικά ως συνδετικός παράγοντας σε μια σειρά υλικών, όπως πολυουρεθάνη, πολυεστέρας και αρκετές ποιότητες σανίδων σωματιδίων και ρητίνης. Άλλες βιομηχανικές χρήσεις της ουσίας ως συνδετικού υλικού περιλαμβάνουν την παραγωγή σύνθετων υλικών, ενεργών ανθράκων και αρκετών εποξειδικών.
Ο αγροτικός τομέας χρησιμοποιεί επίσης τη λιγνίνη ως βοήθημα αποκατάστασης του εδάφους καθώς και ως συστατικό σε λιπάσματα βραδείας αποδέσμευσης. Άλλες γεωργικές χρήσεις περιλαμβάνουν συστατικά σε εντομοκτόνα, τεχνητό χούμο και ως βοήθημα κοκκοποίησης και σφαιροποίησης. Η βιομηχανία τροφίμων είναι επίσης καταναλωτής λιγνίνης ως συστατικού σε μια ποικιλία αντιοξειδωτικών και αντιβακτηριακών προσθέτων τροφίμων. Σε άλλες βιομηχανίες, η ουσία χρησιμοποιείται συχνά ως μαυριστικός παράγοντας, σταθεροποιητής αφρού και ως συστατικό σε διάφορα φαρμακευτικά αντιβακτηριακά και αντιφλεγμονώδη παρασκευάσματα.