Το υγρό ξύλο είναι ένα ισχυρό, θερμοπλαστικό υλικό κατασκευασμένο από ένα μείγμα λιγνίνης και φυσικών ινών που ονομάζεται Arboform®. Συχνά χαιρετίζεται ως η φιλική προς το περιβάλλον εναλλακτική λύση στα πλαστικά με βάση το πετρέλαιο επειδή είναι μη τοξικό, βιοδιασπώμενο και δεν εξαντλεί ούτε εξαρτάται από τους μη ανανεώσιμους πόρους του πετρελαίου. Πριν από την εφεύρεση του υγρού ξύλου, τα βιοπλαστικά δεν ήταν κατάλληλα για οικιακή χρήση λόγω της υψηλής περιεκτικότητας σε θείο, αλλά η χαμηλή περιεκτικότητα σε θείο του Arboform® το καθιστά ασφαλές ακόμη και για χρήση στην κατασκευή παιχνιδιών.
Το Arboform® σχηματίζεται από τον συνδυασμό λιγνίνης και φυσικών ινών, όπως λινάρι ή κάνναβης, και πρόσθετων όπως το κερί. Μόλις ολοκληρωθεί η σύνθεση λιγνίνης και ινών, το μείγμα μπορεί να θερμανθεί ή να τεθεί υπό υψηλή πίεση για επεξεργασία και χύτευση σε μέρη. Η λιγνίνη είναι μια χημική ένωση που παράγεται ως υποπροϊόν της βιομηχανίας χαρτοπολτού και χαρτιού και προέρχεται σε αφθονία από ξύλο. Είναι δεύτερο μόνο μετά την κυτταρίνη ως το πιο κοινό φυσικό πολυμερές και αυτή η μοριακή δομή του πολυμερούς το καθιστά πολύ ισχυρό και κατάλληλο ως πλαστική εναλλακτική λύση.
Η ομάδα του Norbert Eisenreich στο Ινστιτούτο Χημικής Τεχνολογίας Fraunhofer στη Γερμανία άρχισε να ερευνά εναλλακτικές λύσεις αντί των πλαστικών στα μέσα της δεκαετίας του 1990 και τελικά κατέληξε στο υγρό ξύλο. Το πλαστικό είναι ισχυρό, χυτευόμενο και ικανό για μαζική παραγωγή, αλλά έχει επίσης αρκετά ελαττώματα που έχουν προκαλέσει ανησυχία στους καταναλωτές και τους ερευνητές. Η εξάρτηση του πλαστικού από το αργό πετρέλαιο εξαντλεί έναν μη ανανεώσιμο πόρο, προκαλεί ρύπανση στην παραγωγή του και το κάνει να υπόκειται σε αυξήσεις τιμών. Τα μαλακτικά φθαλικού άλατος και τα βαρέα μέταλλα που βρίσκονται στα πλαστικά έχουν επίσης εγείρει αντιρρήσεις για την υγεία στη χρήση του πλαστικού. Το υγρό ξύλο προέρχεται από άφθονο πόρο, μπορεί να μορφοποιηθεί και να παραχθεί μαζικά, θα βιοδιασπαστεί και είναι μη τοξικό.
Το Ινστιτούτο Fraunhofer αντιμετώπισε, ωστόσο, το πρόβλημα να καταστεί το υλικό αδιάβροχο και χαμηλής περιεκτικότητας σε θείο, το οποίο επιτεύχθηκε μέσω της αντικατάστασης του διαχωρισμού του θείου με υδρόλυση υψηλής πίεσης. Για να χρησιμοποιηθεί η λιγνίνη, πρέπει πρώτα να διαχωριστεί από άλλες ίνες του ξύλου, που παραδοσιακά γίνεται με θείο. Η διαδικασία υδρόλυσης χρησιμοποιεί μόνο υψηλή πίεση, νερό και υψηλή θερμοκρασία για την παραγωγή μιας αδιάλυτης λιγνίνης στο νερό. Αυτό μειώνει την περιεκτικότητα σε θείο κατά ενενήντα τοις εκατό, ενώ παράγει ένα προϊόν που δεν θα αποικοδομηθεί με την έκθεση στο νερό ή το σάλιο.
Αφού ο Eisenreich βρήκε το υλικό Arboform®, η Tecnaro, μια άλλη γερμανική εταιρεία, το εξέλιξε για να χυτευθεί και να παραχθεί. Η Tecnaro δημιούργησε σφαιρίδια που μοιάζουν με πλαστικό, τα οποία, υπό υψηλή πίεση, μπορούν να περάσουν μέσα από ένα ακροφύσιο για να δημιουργήσουν πιο περίτεχνα σχήματα. Το υγρό ξύλο έχει χρησιμοποιηθεί για την παραγωγή ρολογιών, ανταλλακτικών αυτοκινήτων, στυλό, κουτιών ηχείων και σετ γέννησης, μεταξύ άλλων αντικειμένων. Τελειωμένο, μπορεί να μοιάζει με συνηθισμένο πλαστικό που βρίσκεται στα περισσότερα οικιακά προϊόντα ή σαν γυαλισμένο ξύλο. Το υγρό ξύλο μπορεί να ανακυκλωθεί με επιτυχία χωρίς να αλλάξει η χημική σύνθεση του υλικού ή να απορριφθεί με τον ίδιο τρόπο όπως το ξύλο.