Ο συμπιεστής είναι μια συσκευή που μετακινεί αέρα, αέριο ή υγρό μέσω των εξαρτημάτων μιας μηχανής. Οι συμπιεστές έχουν συνήθως έναν θάλαμο κυλίνδρου με ένα έμβολο που κινείται πάνω-κάτω καθώς περιστρέφεται ένας στροφαλοφόρος άξονας. Η κίνηση του εμβόλου αλλάζει την πίεση μέσα στον κύλινδρο, έτσι ώστε οι βαλβίδες του συμπιεστή να ανοίγουν και να κλείνουν, μετακινώντας τον αέρα ή άλλη ουσία μέσω ενός κυλίνδρου και στα άλλα εξαρτήματα της μηχανής. Οι βαλβίδες συμπιεστή είναι αυτές που ελέγχουν τη ροή του αέρα μέσα από το μηχάνημα.
Οι συμπιεστές έχουν δύο διαφορετικούς τύπους βαλβίδων, καθεμία από τις οποίες επιτρέπει στην ουσία να ρέει μόνο προς μία κατεύθυνση. Οι βαλβίδες αναρρόφησης ελέγχουν τη ροή της ουσίας στον θάλαμο ή τον κύλινδρο του εμβόλου. Η βαλβίδα εκκένωσης ελέγχει τη ροή της ουσίας έξω από το θάλαμο του εμβόλου. Κάθε τύπος βαλβίδας συμπιεστή επιτρέπει στον αέρα να ρέει μόνο προς μία κατεύθυνση και μόνο μία από τις βαλβίδες θα είναι ανοιχτή κάθε φορά.
Οι δύο τύποι βαλβίδων συμπιεστή συνεργάζονται κατά τη διάρκεια μιας πλήρους περιστροφής του στροφαλοφόρου άξονα ή μιας ανόδου και πτώσης του εμβόλου μέσα στον κύλινδρο. Όταν το έμβολο κινείται προς τα κάτω, δημιουργεί περισσότερο χώρο στο θάλαμο πάνω από το έμβολο. Η αλλαγή της πίεσης ανοίγει τη βαλβίδα αναρρόφησης και η ουσία, όπως ο αέρας ή το ψυκτικό, αναρροφάται στον θάλαμο του κυλίνδρου. Η βαλβίδα αναρρόφησης παραμένει ανοιχτή μέχρι το έμβολο να φτάσει στο χαμηλότερο σημείο του κύκλου του.
Όταν το έμβολο κινείται προς τα πάνω, η ουσία αρχίζει να συμπιέζεται. Η αύξηση της πίεσης στην ουσία ανοίγει τη βαλβίδα εκκένωσης και η ουσία ρέει έξω από τον κύλινδρο. Το έμβολο συνεχίζει να ανεβαίνει, πιέζοντας την ουσία έξω από τον κύλινδρο μέσω της βαλβίδας εκκένωσης. Η βαλβίδα εκκένωσης παραμένει ανοιχτή μέχρι το έμβολο να φτάσει στην υψηλότερη θέση του στο θάλαμο.
Υπάρχουν διάφοροι τρόποι κατασκευής των βαλβίδων συμπιεστή. Σε ορισμένες περιπτώσεις, οι βαλβίδες έχουν ελατήριο. Όταν η πίεση πάνω από τη βαλβίδα συν τη δύναμη του ελατηρίου είναι μικρότερη από την πίεση κάτω από τη βαλβίδα, η βαλβίδα ανοίγει και η ουσία που συμπιέζεται ωθείται προς τα μέσα. Άλλοι τύποι βαλβίδων συμπιεστή περιλαμβάνουν βαλβίδες δακτύλων και βαλβίδες πλάκας. Ανεξάρτητα από το είδος της βαλβίδας συμπιεστή που χρησιμοποιείται, οι λόγοι πίεσης είναι σημαντικοί για τον προσδιορισμό του πότε ανοίγουν και κλείνουν οι βαλβίδες.
Μια βαλβίδα συμπιεστή είναι απαραίτητη για τη σωστή λειτουργία ενός συμπιεστή. Ο σχεδιασμός ενός συμπιεστή και η επιλογή της σωστής βαλβίδας συμπιεστή απαιτεί κατανόηση της πίεσης και της δύναμης μέσα σε ένα κλειστό σύστημα. Οι βαλβίδες πρέπει να επιλέγονται έτσι ώστε να αντέχουν την επαναλαμβανόμενη έκθεση σε υψηλή πίεση στο σύστημα και πρέπει να σχεδιάζονται αποτελεσματικά για να ελέγχουν τη ροή της ουσίας με υψηλό επίπεδο ακρίβειας.