Στη βιομηχανία εξόρυξης, ο όρος απορρίμματα, ή ουρές, αναφέρεται σε απόβλητο υλικό που παραμένει μετά την εξαγωγή των περισσότερων από τα επιθυμητά ορυκτά από το εξορυσσόμενο μετάλλευμα σε μια μονάδα επεξεργασίας ορυχείων. Τα απορρίμματα, που μερικές φορές ονομάζονται επίσης λάσπες, λωρίδες ή υπολείμματα έκπλυσης, αποτελούνται συνήθως από πολύ λεπτά σωματίδια αλεσμένου ή θρυμματισμένου βράχου και ορυκτών αναμεμειγμένα με νερό και τις άλλες χημικές ουσίες που προστίθενται στις μεταλλουργικές διαδικασίες εξόρυξης ορυκτών. Αυτό το απόβλητο μπορεί να χειριστεί με διαφορετικούς τρόπους, ανάλογα με τη σύστασή του, την περιεκτικότητά του σε νερό και τους κανονισμούς για την εξόρυξη στη συγκεκριμένη δικαιοδοσία. Για παράδειγμα, το υλικό μπορεί να αναμιχθεί με νερό και να αντληθεί στον ωκεανό ή στις υδάτινες οδούς, να αποθηκευτεί σε ειδικά κατασκευασμένες επιφανειακές λίμνες ή υπόγειες εγκαταστάσεις, να στεγνώσει και να αποθηκευτεί ή να υποστεί επεξεργασία με διάφορους τρόπους για να γίνει ασφαλέστερη η χρήση και ο χειρισμός του. Η απόρριψη των απορριμμάτων είναι ένα σημαντικό μέρος οποιασδήποτε εξόρυξης και αυτό το υλικό μπορεί να προκαλέσει προβλήματα υγείας και περιβάλλοντος εάν δεν αντιμετωπιστεί σωστά.
Τα απορρίμματα περιέχουν συχνά μερικά από τα ίδια ορυκτά για τα οποία εξορύχθηκε το μετάλλευμα και μερικές φορές υποβάλλονται σε επανεπεξεργασία για την εξαγωγή αυτού του υλικού. Τα απόβλητα εξόρυξης περιέχουν επίσης συνήθως αρσενικό, θείο, διάφορα φυσικά ραδιενεργά υλικά και βαρέα μέταλλα όπως ο υδράργυρος και το κάδμιο. Τα πρόσθετα που χρησιμοποιούνται κατά τη χημική επεξεργασία του μεταλλεύματος αποτελούν επίσης συχνά μέρος των απορριμμάτων. Αυτό μπορεί να περιλαμβάνει λάδι, γράσο, κυάνιο, θειικό οξύ και ασβέστιο με τη μορφή ασβέστη.
Ένας συνηθισμένος τρόπος αποθήκευσης απορριμμάτων είναι σε λίμνες και φράγματα. Η εξόρυξη άνθρακα, για παράδειγμα, παράγει απόβλητο υλικό που ονομάζεται ιλύς άνθρακα, αποτελούμενο από πολύ λεπτά σωματίδια άνθρακα αναμεμειγμένα με νερό, που συχνά αποθηκεύεται σε έναν τύπο φράγματος που ονομάζεται δέσμευση ιλύος άνθρακα. Τα απορρίμματα μπορούν επίσης να αποθηκευτούν υπόγεια, ή να αφυδατωθούν και να στοιβαστούν σε εγκαταστάσεις αποθήκευσης. Το συχνά τοξικό περιεχόμενο των απορριμμάτων καθιστά δύσκολη και δαπανηρή τη συντήρηση κάθε αποθήκευσης και οποιαδήποτε διαρροή ή διαρροή μπορεί να προκαλέσει περιβαλλοντική ζημιά και να επηρεάσει την υγεία των γύρω κατοίκων.
Παγκοσμίως, η μεταλλευτική βιομηχανία παράγει εκατοντάδες χιλιάδες μετρικούς τόνους απορριμμάτων κάθε μέρα. Πολλές εταιρείες εξόρυξης προσπαθούν να βρουν μεθόδους επεξεργασίας των απορριμμάτων τους, ώστε να μην απαιτείται ακριβή μακροχρόνια αποθήκευση. Συχνά ο στόχος είναι να μετατραπούν τα απόβλητα σε υλικό που μοιάζει με χώμα που μπορεί να χρησιμοποιηθεί για έργα αποκατάστασης ορυχείων και να επαναφυτευτεί με βλάστηση. Άλλα απόβλητα από την επεξεργασία ορυχείων περιλαμβάνουν τα υπερκείμενα, τα οποία είναι απόβλητα πετρώματα που αφαιρούνται κατά την εξόρυξη αλλά δεν υποβάλλονται σε επεξεργασία. Τέτοιο υλικό μερικές φορές απορρίπτεται σε ένα λεγόμενο spoil tip και αφήνεται επί τόπου.