Η σήμανση με λέιζερ χρησιμοποιείται ως τρόπος μόνιμης επισήμανσης ενός φυσικού αντικειμένου για παρακολούθηση, είτε για λόγους ασφαλείας ποιοτικού ελέγχου. Αντί να χρησιμοποιείτε ένα δονούμενο ή περιστρεφόμενο εργαλείο για να χαράξετε ένα σημάδι στο αντικείμενο, χρησιμοποιείται ένα λέιζερ υψηλής ισχύος.
Ενώ οι περισσότερες μορφές χάραξης έχουν ως αποτέλεσμα την απώλεια μέρους του επισημασμένου υλικού όταν αυτό χαράζεται, η σήμανση με λέιζερ ουσιαστικά δεν οδηγεί σε απώλεια υλικού. Αντίθετα, το λέιζερ χρησιμοποιείται για να δημιουργήσει μια αλλαγή στο χρώμα του υλικού, δημιουργώντας ένα ορατό, σχεδόν άφθαρτο σημάδι με ελάχιστη πραγματική επίδραση στο αντικείμενο.
Τα περισσότερα πλαστικά μπορούν να φέρουν σήμανση λέιζερ και η διαδικασία χρησιμοποιείται σε οτιδήποτε, από διακριτικά αναγνώρισης έως δωρεάν στυλό. Δεδομένης της ανεξίτηλης φύσης της, η σήμανση με λέιζερ είναι ιδανική επιλογή για γραμμικούς κώδικες και άλλες μορφές δυσδιάκριτης παρακολούθησης.
Ένα πρόσθετο πλεονέκτημα της σήμανσης λέιζερ είναι το περιβαλλοντικό: χωρίς να χρησιμοποιούνται μελάνια ή διαλύτες, οι επιπτώσεις είναι πολύ ελάχιστες. Καθώς το κόστος είναι χαμηλότερο, αυτός ο παράγοντας καθίσταται καθοριστικός για πολλές εταιρείες και ιδιώτες με περιβαλλοντική συνείδηση.
Υπάρχουν τρία κύρια αποτελέσματα της σήμανσης με λέιζερ, ανάλογα με το υλικό που επηρεάζεται και το λέιζερ που χρησιμοποιείται για τη σήμανση του αντικειμένου. Η απανθράκωση συμβαίνει όταν η απορροφούμενη ενέργεια θερμαίνει το περιβάλλον υλικό αρκετά ώστε να δημιουργήσει μια ελαφρά υποβάθμιση, με αποτέλεσμα ένα μαύρο σημάδι. Ο αφρισμός εμφανίζεται στην περίπτωση της πλαστικής σήμανσης όταν η θερμοκρασία περιβάλλοντος αυξάνεται αρκετά ώστε τα πολυμερή να υποβαθμιστούν σε αέρια, σχηματίζοντας μικρές φυσαλίδες. Η αφαίρεση συμβαίνει όταν το υλικό γίνεται εξαιρετικά ζεστό και το πλαστικό υποβαθμίζεται εντελώς, αφήνοντας μια καθαρή κοιλότητα.
Μια ιδιαίτερα δημοφιλής χρήση της σήμανσης λέιζερ τα τελευταία χρόνια είναι η γραμμική κωδικοποίηση και η πιστοποίηση διαμαντιών. Χρησιμοποιώντας εξαιρετικά σφιχτές δέσμες σε πολύ χαμηλά μήκη κύματος και στο βαθύ φάσμα υπεριώδους ακτινοβολίας, μπορούν να εγγραφούν κωδικοί στα διαμάντια χωρίς ουσιαστικά καμία εξωτερική ζημιά. Ένα λέιζερ Excimer 193 nm χρησιμοποιείται για να δημιουργήσει ένα σημάδι τόσο μικρό ώστε να είναι εντελώς αόρατο με γυμνό μάτι και αρκετά μη παρεμβατικό ώστε να μηδενίζει τις πιθανότητες ραγίσματος ή θρυμματισμού.
Η σήμανση με λέιζερ μπορεί να χρησιμοποιηθεί σε όλα τα είδη υποστρωμάτων, όπως ξύλο, μέταλλο και υαλοβάμβακα. Εκτός από τους γραμμωτούς κώδικες και άλλες πληροφορίες παρακολούθησης, πολλές εταιρείες χρησιμοποιούν σήμανση λέιζερ για να προσθέσουν το λογότυπό τους σε εξαρτήματα ή προϊόντα. Ένα πρόσθετο πλεονέκτημα είναι ότι οι σημάνσεις μπορούν να εφαρμοστούν σε δυσπρόσιτες περιοχές. Το μόνο που απαιτείται είναι μια άμεση οπτική επαφή για τη δέσμη λέιζερ.