Η κυανοϋδρίνη είναι μια χημική μονάδα γνωστή ως λειτουργική ομάδα. Στη χημεία, μια λειτουργική ομάδα είναι μια ξεχωριστή μονάδα ατόμων που αποτελούν μέρος της δομής μεγαλύτερων μορίων, αλλά μπορεί επίσης να υπάρχουν και ως ξεχωριστές ενώσεις. Οι λειτουργικές ομάδες λειτουργούν ως μονάδα κατά τη διάρκεια χημικών αντιδράσεων και θα επηρεαστούν με παρόμοιους τρόπους κατά τη διάρκεια των χημικών αντιδράσεων, ανεξάρτητα από τη χημική ένωση στην οποία μπορεί να αποτελούν μέρος. Οι κυανοϋδρίνες, μερικές από τις οποίες βρίσκονται στη φύση, είναι οργανικές ενώσεις και είναι σημαντικές για πολλές βιομηχανικές εφαρμογές όπως η παραγωγή καρβοξυλικών και αμινοξέων.
Ο όρος κυανυδρίνη προέρχεται από τις μονάδες που συνθέτουν ένα τέτοιο μόριο. Κάθε κυανυδρίνη αποτελείται από μια ομάδα κυανιδίου (CN), μια ομάδα υδροξυλίου (OH), ένα άτομο άνθρακα (C) και δύο άλλες υπομονάδες, οι οποίες μπορεί να είναι άτομα υδρογόνου (H) ή οποιαδήποτε από τις δύο χημικές ομάδες (R) που ονομάζονται αλκύλια και αρύλια. Για το λόγο αυτό, ο γενικός χημικός τύπος οποιασδήποτε κυανοϋδρίνης γράφεται ως R2H(OH)CN.
Οι κετόνες και οι αλδεΰδες, που είναι δύο κατηγορίες οργανικών μορίων, όταν συνδυάζονται με κυανίδιο ή νιτρίλιο, μπορούν να οδηγήσουν στο σχηματισμό κυανοϋδρινών. Τα κυανίδια και τα νιτρίλια είναι χημικές ουσίες που έχουν είτε μια ομάδα κυανιδίου είτε μια ομάδα νιτριλίου ως μέρος της χημικής τους δομής, τα οποία περιέχουν ένα άτομο υδρογόνου και ένα άτομο άνθρακα, αλλά συνδέονται με διαφορετικούς τρόπους. Το υδροκυάνιο, ένα από τα πιο κοινά κυανιούχα, είναι μια εξαιρετικά τοξική χημική ουσία. Πολλοί άνθρωποι εσφαλμένα υποθέτουν ότι το κυανίδιο είναι μόνο μία χημική ουσία, αλλά στην πραγματικότητα υπάρχουν πολλά κυανιούχα, συμπεριλαμβανομένου του κυανιούχου νατρίου και του κυανιούχου καλίου, τα οποία μπορούν όλα να χρησιμοποιηθούν για την παραγωγή κυανοϋδρινών. Οι κυανυδρίνες μπορούν να παρασκευαστούν με διάφορους τρόπους χρησιμοποιώντας ενώσεις κυανιδίου ή νιτριλίου, μερικές φορές σε συνδυασμό.
Πολλές από τις πιο κοινές κυανοϋδρίνες είναι οι ίδιες τοξικές ή αλλιώς επικίνδυνες. Η ακετόνη κυανοϋδρίνη, η οποία χρησιμοποιείται στην παραγωγή ακρυλικών και άλλων χημικών ουσιών, όπως φυτοφαρμάκων, είναι πολύ επικίνδυνη. Είναι ερεθιστικό για το δέρμα και τα μάτια, μπορεί να αποβεί θανατηφόρο εάν εισπνευστούν οι αναθυμιάσεις του και είναι επίσης κίνδυνος έκρηξης. Ορισμένες φυσικές κυανοϋδρίνες όπως το μαντελονιτρίλιο και η αμυγδαλίνη βρίσκονται σε πολύ μικρές ποσότητες στα κουκούτσια ορισμένων πυρηνόκαρπων φρούτων, όπως ορισμένα δαμάσκηνα και βερίκοκα. Αυτές οι ενώσεις συνήθως δεν βρίσκονται σε αρκετά μεγάλες ποσότητες ώστε να είναι επικίνδυνες, αλλά εάν καταποθούν σε ποσότητα, μπορεί να είναι επιβλαβείς ή θανατηφόρες.