Οι πιστωτικές ενώσεις και οι τράπεζες μοιάζουν περισσότερο παρά διαφέρουν. Και τα δύο είναι χρηματοπιστωτικά ιδρύματα που προσφέρουν μια ποικιλία υπηρεσιών στους καταθέτες τους, που κυμαίνονται από λογαριασμούς ταμιευτηρίου έως στεγαστικά δάνεια. Ωστόσο, η υποκείμενη φιλοσοφία πίσω από τις τράπεζες και τις πιστωτικές ενώσεις είναι διαφορετική, με τη βασική διάκριση να είναι ότι οι τράπεζες λειτουργούν με σκοπό τη δημιουργία κερδών, ενώ οι πιστωτικές ενώσεις γενικά λειτουργούν ως μη κερδοσκοπικά ιδρύματα που βασίζονται στην κοινότητα.
Η πρακτική των τραπεζών είναι αρχαία. σχεδόν για όσο καιρό οι άνθρωποι είχαν χρήματα, οι τραπεζίτες ήταν παρόντες για να τα αντιμετωπίσουν. Τα πιστωτικά σωματεία χρονολογούνται στη δεκαετία του 1900, όταν ιδρύθηκαν αρχικά ως συνεταιρισμοί εργατών. Τον 20ο αιώνα, αρκετές βιομηχανίες άρχισαν να δημιουργούν τις δικές τους πιστωτικές ενώσεις, επιτρέποντας σε μέλη συγκεκριμένων βιομηχανιών ή υπαλλήλους συγκεκριμένων επιχειρήσεων να απολαμβάνουν τη συμμετοχή σε πιστωτικές ενώσεις, ενώ οι πιστωτικές ενώσεις άνοιξαν επίσης γενικότερα στο κοινό.
Σε μια πιστωτική ένωση, τα άτομα πρέπει να είναι μέλη για να γίνουν καταθέτες. Η συνδρομή είναι συνήθως τόσο απλή όσο το άνοιγμα ενός νέου λογαριασμού με ελάχιστη κατάθεση. Τα μέλη γίνονται μερικοί ιδιοκτήτες στην πιστωτική ένωση, λαμβάνοντας μετοχές που βασίζονται στο ποσό που έχουν στην κατάθεση. Τα άτομα με μεγάλα ποσά κεφαλαίων λαμβάνουν περισσότερα μερίδια, δίνοντάς τους το δικαίωμα σε μεγαλύτερο μερίδιο των κερδών της πιστωτικής ένωσης από επενδύσεις και δανεισμό.
Το διοικητικό συμβούλιο σε μια πιστωτική ένωση εκλέγεται κλασικά ή αποτελείται από εθελοντές και όλα τα μέλη συμμετέχουν σε εκλογές και σημαντικές οικονομικές αποφάσεις. Αντίθετα, μια τράπεζα ανήκει σε ιδιωτική εταιρεία, με διοικητικό συμβούλιο που διορίζεται από την εταιρεία ή μετόχους της εταιρείας. Οι καταθέτες στην τράπεζα μπορούν να λάβουν τόκους για ορισμένους τύπους λογαριασμών, αλλά όχι όλους.
Οι πιστωτικές ενώσεις επικεντρώνονται στην προώθηση της οικονομίας, ενθαρρύνοντας τους ανθρώπους να αποταμιεύουν και να χρησιμοποιούν τα χρήματά τους με σύνεση. Εκτός από την προσφορά συμβατικών αποταμιεύσεων, οι πιστωτικές ενώσεις συνήθως προσφέρουν μετοχικούς λογαριασμούς, αλλιώς γνωστούς ως λογαριασμοί ελέγχου, και μπορούν να παρέχουν δάνεια και να εκδίδουν πιστωτικές κάρτες στα μέλη τους, συνήθως με χαμηλά επιτόκια. Πολλές πιστωτικές ενώσεις προωθούν επίσης την κοινοτική ανάπτυξη, διατηρώντας χρήματα σε μια κοινότητα και διευκολύνοντας τα μέλη να επενδύσουν σε κοινοτικά έργα. Το μοντέλο της πιστωτικής ένωσης συχνά προωθείται ως μια τεχνική που θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί για την προώθηση της βιώσιμης ανάπτυξης από την αρχή, ενθαρρύνοντας μεμονωμένες κοινότητες να αναπτύξουν οικονομική ανεξαρτησία, αντί να εισφέρουν κεφάλαια σε μια περιοχή.
Οι τράπεζες μπορούν να έχουν τοπική βάση, αλλά πολλές έχουν πολλά υποκαταστήματα σε μια μεγάλη περιοχή. Ορισμένες τράπεζες λειτουργούν διεθνώς, διακινώντας τεράστια χρηματικά ποσά σε καθημερινή βάση. Για τους πελάτες, οι τράπεζες παρέχουν την ευκολία της διεθνούς πρόσβασης και μερικές φορές μπορούν να προσφέρουν υψηλά επιτόκια στις καταθέσεις λόγω της συμμετοχής τους σε επενδύσεις υψηλού κινδύνου και υψηλής απόδοσης.
Μια πιστωτική ένωση συχνά υπερηφανεύεται για την εξατομικευμένη, φιλική εξυπηρέτηση και τη δύναμη της σύνδεσής της σε μια κοινότητα. Ορισμένες πιστωτικές ενώσεις λειτουργούν περισσότερο σαν τράπεζες και σε ορισμένες περιπτώσεις, οι πιστωτικές ενώσεις μπορεί να λειτουργούν ακόμη και ως κερδοσκοπικά ιδρύματα που λειτουργούν σύμφωνα με το μοντέλο της πιστωτικής ένωσης. Οι τράπεζες, αντίθετα, τείνουν να είναι εξαιρετικά τυποποιημένες και εστιασμένες στην παροχή συνεπών, επαγγελματικών υπηρεσιών, όχι απαραίτητα στην προσαρμογή των υπηρεσιών στις ανάγκες συγκεκριμένων πελατών.
Σε χώρες όπου η κυβέρνηση εγγυάται κεφάλαια για καταθέσεις έως ένα ορισμένο ποσό, οι τράπεζες και οι πιστωτικές ενώσεις συνήθως καλύπτονται και οι δύο, καθιστώντας τα εξίσου ασφαλή για τους καταθέτες. Τα άτομα που θέλουν περισσότερες πληροφορίες σχετικά με το εάν τα κεφάλαιά τους είναι ασφαλισμένα ή όχι θα πρέπει να επικοινωνήσουν με τα πρακτορεία που διαχειρίζονται την ασφάλιση καταθέσεων για να δουν εάν το χρηματοπιστωτικό τους ίδρυμα είναι καταχωρισμένο ως μέλος.