Μια φωτομάσκα είναι μια αδιαφανής πλάκα που χρησιμοποιείται σε διαδικασίες λιθογραφίας. Τα ανοίγματα ή οι τρύπες στην αδιαφανή επιφάνεια είναι διατεταγμένα ώστε να επιτρέπουν στο φως να διαπερνά, το οποίο μεταφέρει το σχέδιο από τη φωτομάσκα σε άλλο υλικό, όπως χαρτί. Οι φωτομάσκες βρίσκονται συνήθως στην κατασκευή ημιαγωγών, όπου μεταφέρουν με ακρίβεια εικόνες και διατάξεις ολοκληρωμένων κυκλωμάτων σε μια πλακέτα κυκλώματος. Αυτή η διαδικασία είναι γνωστή ως φωτολιθογραφία.
Οι φωτομάσκες διαδραματίζουν εξαιρετικά σημαντικό ρόλο στην ανάπτυξη της προηγμένης τεχνολογίας στην κοινωνία μας. Η σύγχρονη τεχνολογία απαιτεί μικρότερα εξαρτήματα, τα οποία επιτρέπουν την ύπαρξη συσκευών όπως πολύ μικροί υπολογιστές χειρός και άλλες τεχνολογίες μικρής κλίμακας. Χωρίς φωτομάσκες ή λιθογραφία, οι διατάξεις των κυκλωμάτων και των τσιπ μέσα σε αυτές τις συσκευές δεν θα μπορούσαν να μεταδοθούν με ακρίβεια.
Ο σχεδιασμός μιας φωτομάσκας καθορίζεται από κατασκευαστές τσιπ, των οποίων οι ακριβείς λεπτομέρειες περιγράφονται μέσω μιας μεγάλης ποικιλίας γλωσσών και μέσων. Λόγω των μοναδικών σχεδιαστικών προδιαγραφών κάθε κατασκευαστή, οι εταιρείες που παράγουν φωτομάσκες πρέπει να έχουν πλήρη κατανόηση του σχεδίου. Ένα από τα πιο σημαντικά μέρη της παραγωγής φωτομάσκας είναι η ίδια η μάσκα. Στις περισσότερες περιπτώσεις, η μάσκα είναι κατασκευασμένη από υψηλής ποιότητας χρώμιο, λόγω της ακρίβειας και του χαμηλού ποσοστού σφάλματος.
Οι φωτομάσκες παίζουν ουσιαστικό ρόλο στην παραγωγή ημιαγωγών, κάτι που απαιτεί λιθογραφικές διαδικασίες. Σύγχρονα λιθογραφικά εργαλεία εξοπλισμένα με φακούς υψηλού διαφράγματος χρησιμοποιούνται για τη μετάδοση φωτός μέσω της φωτομάσκας. Το φως που προβάλλεται από αυτές τις συσκευές λάμπει μέσα από το σχέδιο μέσα στη φωτομάσκα, η οποία προβάλλεται σε μια γκοφρέτα πυριτίου. Η γκοφρέτα επικαλύπτεται με φωτοανθεκτικό υλικό, το οποίο είναι ένα φωτοευαίσθητο υλικό. Στη συνέχεια χρησιμοποιείται ένα αρνητικό φωτοανθεκτικό για την αφαίρεση του καλυμμένου τμήματος του υλικού. Για να αντιστραφεί η διαδικασία, χρησιμοποιείται ένα θετικό φωτοανθεκτικό.
Κάθε στρώμα ενός τσιπ απαιτεί μια μοναδική φωτομάσκα. Οι περισσότεροι ημιαγωγοί έχουν τουλάχιστον 30 στρώματα, με αποτέλεσμα να χρειάζονται τουλάχιστον 30 μοναδικές φωτομάσκες για κάθε ημιαγωγό. Οι φωτομάσκες, ωστόσο, είναι πολύ περισσότερα από έναν απλό τρόπο για να εντοπίσετε ένα μοτίβο σε ένα τσιπ. Αυτό συμβαίνει επειδή οι διατάξεις κυκλωμάτων είναι πολύ ακριβείς και τα μοτίβα τους πρέπει να μεταδίδονται όσο το δυνατόν ακριβέστερα. Η λιθογραφία επιτρέπει εξαιρετικά ακριβή μετάδοση σχεδιασμού.
Οι φωτομάσκες βοηθούν στη σμίκρυνση των τσιπ υπολογιστών. Αυτό συμβαίνει επειδή τα μικρότερα τσιπ απαιτούν εικόνες υψηλής ακρίβειας της γενικής τους διάταξης, κάτι που είναι σχεδόν αδύνατο χωρίς λιθογραφική διαδικασία. Χωρίς τη φωτομάσκα, οι μικροί υπολογιστές χειρός θα ήταν σχεδόν αδύνατο, καθώς τα μικρά κυκλώματα και τα τσιπ τους απαιτούν ακριβή διάταξη.