Τα κύτταρα HeLa είναι η πρώτη αθάνατη κυτταρική σειρά ή μια κυτταρική σειρά που συνεχίζει να αναπαράγεται και να «ζει» έξω από το ανθρώπινο σώμα. Αυτά τα κύτταρα έχουν χρησιμοποιηθεί στην κυτταρική έρευνα σε έργα που έχουν ωφελήσει την ανθρωπότητα σε όλο τον κόσμο. Τα αρχικά κύτταρα ελήφθησαν από καρκινικό όγκο του τραχήλου της μήτρας από μια φτωχή Αφροαμερικανίδα, την Henrietta Lacks, η οποία πέθανε από καρκίνο του τραχήλου της μήτρας το 1951.
Γεννημένη στο Roanoke της Βιρτζίνια, το 1920, η Henrietta παντρεύτηκε την πρώτη της ξαδέλφη, Day Lacks (1915-2002), το 1941. Το ζευγάρι απέκτησε πέντε παιδιά, και τελικά εγκαταστάθηκε σε μια μικρή πόλη με ακρόαση τη Βαλτιμόρη, στο Μέριλαντ. Ακόμα και πριν η Ερριέττα μείνει έγκυος στο πέμπτο παιδί της, τον Τζόζεφ, υποψιαζόταν ότι μπορεί να είχε ιατρικό πρόβλημα.
Αρκετούς μήνες αφότου γεννήθηκε ο Τζόζεφ, ο γιατρός της την έστειλε στο νοσοκομείο Τζονς Χόπκινς στη Βαλτιμόρη, αφού το εξόγκωμα στον τράχηλο της βρέθηκε αρνητικό για σύφιλη. Το Τζονς Χόπκινς ήταν το μόνο νοσοκομείο στην περιοχή που θα αντιμετώπιζε Αφροαμερικανούς εκείνη την εποχή. Το κομμάτι ήταν κακοήθη.
Τότε, ο διηθητικός καρκίνος του τραχήλου της μήτρας αντιμετωπίστηκε με ράδιο σε μια διαδικασία που απαιτούσε χειρουργική επέμβαση. Ενώ η Henrietta ήταν αναίσθητη, ο χειρουργός, Laurence Wharton Jr., αφαίρεσε δύο δείγματα, ένα από τον καρκινικό όγκο και ένα από κοντινό υγιή ιστό. Αυτό έγινε χωρίς τη συγκατάθεση της Henrietta, μια συνηθισμένη πρακτική εκείνη την εποχή. Ο Wharton πήρε αυτά τα δείγματα στον George Gey, ο οποίος διεξήγαγε έρευνα καλλιέργειας ιστών στο John Hopkins. Αφού η Henrietta πέθανε στις 4 Οκτωβρίου 1951 σε ηλικία 31 ετών, η νεκροτομή της έδειξε ότι ο καρκίνος είχε κάνει μετάσταση σε όλο της το σώμα.
Όταν ο George Gey και η σύζυγός του Margaret έλαβαν δείγματα κυττάρων της Henrietta, οι Geys είχαν αφιερώσει ήδη 30 χρόνια προσπαθώντας να αναπτύξουν μια αθάνατη κυτταρική σειρά ή καρκινικά κύτταρα έξω από το ανθρώπινο σώμα που θα συνέχιζαν να «ζουν» με την πάροδο του χρόνου. Τα κύτταρα της Henrietta ήταν τα πρώτα που συνέχισαν όχι μόνο να αναπαράγονται, αλλά και να αναπαράγονται με υψηλό ρυθμό. Τα κύτταρα ονομάστηκαν κύτταρα HeLa.
Οι απόγονοι των κυττάρων της Henrietta βοήθησαν να μηδενιστεί ο ιός που προκάλεσε την πολιομυελίτιδα, ο οποίος τελικά οδήγησε στην ανάπτυξη εμβολίων κατά της πολιομυελίτιδας. Αυτή η αθάνατη κυτταρική σειρά έχει χρησιμοποιηθεί για να δοκιμάσει τις επιδράσεις των φαρμάκων και να προσπαθήσει να εντοπίσει τις αιτίες των καρκίνων. Τα κύτταρα έχουν ληφθεί στο διάστημα για να δουν πώς τα αντιβαρύτητα τα επηρεάζει. Ο θάνατος της Henrietta Lacks είχε τεράστια ιατρικά οφέλη για την ανθρωπότητα.
Εκτός από τα ιατρικά οφέλη των κυττάρων HeLa, η βιομηχανία ενός δισεκατομμυρίου δολαρίων έχει αναπτυχθεί για να υποστηρίξει αυτά τα κύτταρα. Κανένα από τα οικονομικά οφέλη των κυττάρων HeLa δεν έχει πέσει στην οικογένεια των Lacks. Στην πραγματικότητα, η οικογένεια της Henrietta δεν έμαθε για την ύπαρξη κυττάρων HeLa μέχρι περίπου 25 χρόνια μετά το θάνατό της, όταν ερευνητές από το Τζονς Χόπκινς επικοινώνησαν μαζί τους ελπίζοντας να κάνουν επιπλέον έρευνα.