Οι ανθρώπινες κυτταρικές σειρές είναι οργανικά εργαλεία που χρησιμοποιούνται στη βιολογική, γενετική και ιατρική έρευνα. Οι επιστήμονες έχουν μάθει να διατηρούν ζωντανά τα φυτικά και ζωικά κύτταρα μετά την απομάκρυνσή τους από τους οργανισμούς, μερικές φορές για αόριστο χρονικό διάστημα. Αυτά τα κύτταρα, που ονομάζονται κυτταρικές καλλιέργειες, μπορούν να πολλαπλασιαστούν όπως ακριβώς στο σώμα, δημιουργώντας νέα κύτταρα σχεδόν πανομοιότυπα με τα πρωτότυπα. Αυτές οι διαιωνιζόμενες κυτταρικές καλλιέργειες, που ονομάζονται κυτταρικές σειρές, είναι ανεκτίμητα εργαλεία στην ανάπτυξη φαρμάκων και εμβολίων. Οι ανθρώπινες κυτταρικές σειρές προσφέρουν πληροφορίες για την ανθρώπινη βιολογία που δεν μπορούν πάντα να παρέχουν κυτταρικές σειρές από φυτά ή άλλα ζώα.
Στα τέλη του 1800 και στις αρχές του 1900, οι βιολόγοι έμαθαν για πρώτη φορά πώς να διατηρούν τα κύτταρα ζωντανά μετά την απομάκρυνσή τους από ένα ζωντανό πλάσμα. Τον 20ό αιώνα, επιστήμονες και ιατροί ερευνητές ανακάλυψαν τεράστια αξία στη διατήρηση τέτοιων κυτταρικών καλλιεργειών. Αποδείχθηκαν ζωτικής σημασίας στην ανάπτυξη εμβολίων για πολιομυελίτιδα, ιλαρά και άλλες ιογενείς ασθένειες. Καθώς η γενετική έρευνα προχωρούσε, οι ανθρώπινες κυτταρικές σειρές προσέφεραν πληροφορίες για την ανθρώπινη γενετική σύνθεση. Υπάρχουν ενδείξεις ότι μια τέτοια έρευνα μπορεί να βοηθήσει στην καταπολέμηση του καρκίνου και των κληρονομικών ασθενειών.
Οι πρώτες κυτταρικές καλλιέργειες δεν κράτησαν πολύ πριν πεθάνουν ή γίνουν άχρηστες. Οι επιστήμονες σύντομα έμαθαν πώς να διατηρούν τέτοιες καλλιέργειες σε οργανικά διαλύματα που προσομοιώνουν το θρεπτικό περιβάλλον του σώματος. Ενώ μερικά, όπως τα κύτταρα του αίματος, μπορούν να διατηρηθούν σε ένα υγρό διάλυμα, άλλα πρέπει να κολληθούν σε μια στερεή επιφάνεια για να επιβιώσουν. Το επιστημονικό πλεονέκτημα της χρήσης τέτοιων κυττάρων είναι ότι δεν θα έχουν γενετικές παραλλαγές. Σχηματίζουν έτσι μια τέλεια ομάδα ελέγχου που μπορεί να χρησιμοποιηθεί για σύγκριση με άλλα κύτταρα που έχουν αλλάξει με την προσθήκη βιολογικού υλικού όπως ιούς ή εμβόλια.
Για να αντιμετωπιστεί η μικρή διάρκεια ζωής ορισμένων κυττάρων, οι ανθρώπινες κυτταρικές σειρές ενθαρρύνθηκαν να αναπτυχθούν και να αναπαραχθούν. οι κυτταρικές σειρές θα μπορούσαν στη συνέχεια να διανεμηθούν σε άλλα εργαστήρια στα ίδια πεδία έρευνας. Ορισμένες από αυτές τις ανθρώπινες κυτταρικές σειρές μπορούν να διατηρηθούν επ ‘αόριστον, μερικές φορές πολύ μετά τον θάνατο του δότη κυττάρων. Για το λόγο αυτό, αναφέρονται ως αθάνατες κυτταρικές σειρές. Αυτά τα κύτταρα μπορούν να χειριστούν γενετικά με την προσθήκη νέου γενετικού υλικού. Οι αλλαγές που προκύπτουν παρέχουν νέες γνώσεις στους γενετικούς δείκτες για ασθένειες όπως ο καρκίνος.
Το 2010, το δημοφιλές επιστημονικό βιβλίο The Immortal Life of Henrietta Lacks της Rebecca Skloot έφερε τη γνώση των ανθρώπινων κυτταρικών σειρών από τα ιατρικά εργαστήρια. Ο Skloot παρακολούθησε την κυτταρική σειρά που χρησιμοποιήθηκε στην έρευνα για τον καρκίνο του τραχήλου της μήτρας στον αρχικό ιδιοκτήτη της, τον Lacks, μια Αφροαμερικανίδα που πέθανε από την ασθένεια το 1951. Παρά την ευρεία χρήση της κυτταρικής σειράς, η οικογένεια του Lacks αγνοούσε τη συμβολή της Henrietta στην ιατρική επιστήμη για 25 χρόνια. χρόνια. Η κάλυψη των βιβλίων του Skloot από τα μέσα ενημέρωσης ενέπνευσε το ευρύ ενδιαφέρον για τις ανθρώπινες κυτταρικές σειρές, την ίδια την Lacks και την κυτταρική σειρά από την οποία προήλθε, που εξακολουθεί να ονομάζεται HeLa από βιολόγους και ερευνητές σε όλο τον κόσμο.