Τα κύτταρα HeLa είναι ένα παράδειγμα μιας αθάνατης κυτταρικής σειράς, που θα συνεχίσει να αναπαράγεται πέρα από τους κανονικούς ελέγχους που σταματούν την κυτταρική ανάπτυξη. Αποτελούν θέμα διαμάχης και συζήτησης, επειδή το αρχικό δείγμα κυττάρων που καλλιεργήθηκε για την ανάπτυξή τους ελήφθη χωρίς τη συγκατάθεση μιας ασθενή, της Henrietta Lacks. Η ιστορία αυτών των κυττάρων απεικονίζει ορισμένες από τις ηθικές ανησυχίες που εμπλέκονται στις καλλιέργειες ιστών και κυττάρων, καθώς και ορισμένα λάθη στην ιστορία της επιστήμης. Τεράστιες ανακαλύψεις στις επιστήμες συνεχίζουν να γίνονται με την ευγένεια των κυττάρων HeLa, υπογραμμίζοντας τη συμβολή τους στην επιστήμη παρά την προέλευσή τους.
Η Henrietta Lacks πέθανε από έναν επιθετικό καρκίνο του τραχήλου της μήτρας που εισέβαλε σχεδόν σε ολόκληρο το σώμα της το 1951. Μια συνηθισμένη πρακτική εκείνη την εποχή, λήφθηκαν δείγματα από τα καρκινικά κύτταρα για μελέτη. Μερικά κύτταρα ελήφθησαν από έναν ερευνητή που προσπαθούσε να καλλιεργήσει αθάνατες κυτταρικές σειρές για επιστημονικούς σκοπούς. Στη δεκαετία του 1950, η πρακτική της λήψης δειγμάτων ιστού ρουτίνας χωρίς τη συγκατάθεση των ασθενών δεν ήταν ασυνήθιστη και η ανωνυμοποίηση της πηγής δεν ήταν πρωταρχικό μέλημα. Ως εκ τούτου, στα κελιά δόθηκε η κωδική ονομασία «HeLa» για το «Henrietta Lacks».
Η οικογένεια αργότερα έμαθε για τη χρήση των κυττάρων στην επιστημονική έρευνα και ανησυχούσε ότι είχαν χρησιμοποιηθεί χωρίς συγκατάθεση. Τα κύτταρα HeLa και οι ανησυχίες που τα περιέβαλλαν έθιξαν πολλά ζητήματα στην ιατρική. Το ένα ήταν το ζήτημα της χρήσης δειγμάτων ιστού χωρίς τη διαβούλευση με ασθενείς, πολλοί από τους οποίους θα έκαναν ελεύθερα δωρεές αν τους ζητηθεί. Οι αλλαγές στον τρόπο λήψης και χειρισμού τέτοιων δειγμάτων και στις διαδικασίες που χρησιμοποιούνται για τη συλλογή συγκατάθεσης έχουν αυξήσει τη χρήση της ενημερωμένης συγκατάθεσης στην έρευνα. Οι ασθενείς που υποβάλλουν βιοψίες για διαγνωστικούς σκοπούς, για παράδειγμα, μπορεί να ερωτηθούν εάν είναι πρόθυμοι να δωρίσουν κύτταρα στην έρευνα.
Υπήρξε επίσης μια ιστορική δυσπιστία για την ιατρική σε ορισμένες κοινότητες, ιδιαίτερα σε φυλετικές μειονότητες. Η Henrietta Lacks ήταν μαύρη και μερικοί άνθρωποι θεώρησαν ότι η ιστορία της ήταν μέρος μιας ευρύτερης κληρονομιάς περιπτώσεων όπου άνθρωποι εκμεταλλεύονταν για ιατρική έρευνα. Τα μέλη της οικογένειάς της κλήθηκαν αργότερα να συνεισφέρουν αίμα για ερευνητικούς σκοπούς σε συνθήκες που ήταν κάπως ασαφείς. Ορισμένα μέλη της οικογένειας ισχυρίζονται ότι δεν ελήφθη ενημερωμένη συγκατάθεση και νόμιζαν ότι λάμβαναν εξετάσεις για τον καρκίνο, ενώ οι κλινικοί γιατροί λένε ότι ενημερώθηκαν για τη φύση της εξέτασης.
Οι μη συναινετικές δοκιμές σε μειονοτικούς πληθυσμούς περιλάμβαναν δραστηριότητες όπως το περίφημο πείραμα της σύφιλης Tuskegee και έρευνα για πρώιμες δόσεις ελέγχου των γεννήσεων σε γυναίκες από το Πουέρτο Ρίκο, οι οποίες είχαν καταστροφικές συνέπειες για τα υποκείμενά τους. Αυτές οι μελέτες πραγματοποιήθηκαν χωρίς το όφελος των σύγχρονων επιτροπών ηθικής αναθεώρησης και των πρωτοκόλλων για την προστασία των συμφερόντων των ασθενών. Η ιστορία τέτοιων πειραματισμών έκανε ορισμένους πληθυσμούς να διστάζουν να εμπιστευτούν τους επιστήμονες και την έρευνα, γεγονός που συνέβαλε επίσης σε προβλήματα δημόσιας υγείας όπως η άρνηση θεραπείας από φόβο. Η προσέγγιση εκ μέρους της ιατρικής κοινότητας για την αντιμετώπιση της προέλευσης αυτών των φόβων και την παροχή πληροφοριών σχετικά με τα μέτρα που λαμβάνονται για την πρόληψη παρόμοιων περιστατικών πυροδοτήθηκε εν μέρει από συζητήσεις σχετικά με τα κύτταρα HeLa.
Η έρευνα για την προέλευση των κυττάρων HeLa υπογράμμισε ορισμένες ιστορικές εντάσεις στην επιστήμη μεταξύ της ανάγκης για έρευνα και της επιθυμίας για προστασία της υγείας και της ασφάλειας των ασθενών και των υποκειμένων της έρευνας. Πολλοί επιστήμονες συμφωνούν ότι ήταν ανεκτίμητες για την επιστημονική έρευνα. Οι συζητήσεις σχετικά με τη νεφελώδη προέλευσή τους μπορούν να αναγνωρίσουν τη σημασία τους στην επιστήμη ενώ βοηθούν τους ερευνητές να αναπτύξουν καλύτερες μεθόδους για τη λήψη συγκατάθεσης και την τεκμηρίωση των πρακτικών τους.