Ένα κοινωνικό συμβόλαιο είναι μια υπονοούμενη συμφωνία μεταξύ των κυβερνώμενων και της κυβέρνησης. Η ιδέα βασίζεται στη θεωρητική ιδέα ότι οι κυβερνήσεις ή οι κυβερνώντες είναι νόμιμοι εάν έχουν τη συναίνεση των κυβερνώμενων. Ως εκ τούτου, ένα κοινωνικό συμβόλαιο είναι η συμφωνία σύμφωνα με την οποία μια κυβέρνηση λαμβάνει την εξουσία από τους ανθρώπους της να τους κυβερνά. Η θεωρία του κοινωνικού συμβολαίου υπήρξε μια κυρίαρχη πολιτική θεωρία στη σύγχρονη ιστορία της Δύσης, η οποία εξηγήθηκε για πρώτη φορά διεξοδικά από τον Thomas Hobbes και επεξηγήθηκε και τροποποιήθηκε περαιτέρω από τους John Locke και Jean-Jacques Rousseau.
Η θεωρία του κοινωνικού συμβολαίου που υπάρχει στο Leviathan, του Thomas Hobbes, βασίζεται σε δύο υποθέσεις. Πρώτον, όλοι οι άνθρωποι έχουν συμφέροντα και ενεργούν μόνο σύμφωνα με τα κίνητρα για να βελτιώσουν τις δικές τους καταστάσεις, κάτι που θα οδηγούσε σε μια κατάσταση διαρκούς πολέμου. Δεύτερον, οι άνθρωποι είναι λογικοί παράγοντες που είναι ικανοί να διακρίνουν ποιες αποφάσεις θα εξυπηρετήσουν τα συμφέροντά τους. Αυτές οι παραδοχές οδηγούν στη συνειδητοποίηση ότι οι άνθρωποι που ενεργούν ορθολογικά για το δικό τους συμφέρον θα θέλουν να υποταχθούν σε μια κυβερνητική αρχή για να επιτύχουν την ειρήνη και να ζήσουν σε μια κοινωνία πολιτών.
Ο Χομπς εκθέτει δύο ρητές συνιστώσες ενός κοινωνικού συμβολαίου. Πρώτον, οι άνθρωποι πρέπει συλλογικά να συμφωνήσουν να σχηματίσουν μια οργανωμένη κοινωνία όπου θα παραιτηθούν από την αναρχία ή την έλλειψη τάξης, που υπήρχε σε μια φυσική κατάσταση. Δεύτερον, πρέπει να συμφωνήσουν να υπάρχουν βάσει κοινών νόμων και να δημιουργήσουν μια κυβέρνηση που θα λειτουργεί ως μηχανισμός επιβολής της σύμβασης και των νόμων της.
Η αιτιολόγηση του John Locke για ένα κοινωνικό συμβόλαιο στο Two Treatises of Government διαφέρει πολύ επειδή δεν βλέπει τον άνθρωπο σε μια συνεχή κατάσταση πολέμου. Αντίθετα, ο Λοκ βλέπει τον άνθρωπο ως έχοντα ηθική. Οι άνθρωποι είναι σε μια ανοργάνωτη κατάσταση και ελεύθεροι να κάνουν ό,τι θέλουν, αλλά η ηθική τους εμποδίζει από την αέναη κατάσταση πολέμου του Χομπς. Ο πόλεμος συμβαίνει επειδή οι άνδρες προσπαθούν να κλέψουν ή να υποδουλώσουν ο ένας τον άλλον. Επειδή δεν υπάρχει πολιτική εξουσία, ο άνθρωπος πρέπει να υπερασπιστεί τη ζωή του, ξεκινώντας έτσι τον πόλεμο που πιθανότατα θα συνεχιστεί.
Για να αποφευχθεί αυτή η αναπόφευκτη αποσύνθεση, ο άνθρωπος πρέπει να συναινέσει στη συγκρότηση μιας κοινωνίας και να συναινέσει να κυβερνηθεί. Ο Λοκ μεταφέρει επίσης ότι οι κυβερνώμενοι έχουν το δικαίωμα να επαναστατούν εναντίον των ηγεμόνων όταν γίνονται τυραννικοί. Οι τυραννικοί άρχοντες δημιουργούν μια κατάσταση πολέμου με τον λαό τους, η οποία αναγκάζει τους άνδρες να αμυνθούν και να αρχίσουν να δημιουργούν μια νέα κυβέρνηση. Οι ιδέες του Λοκ χρησιμοποιήθηκαν για να δικαιολογήσουν τη Γαλλική και την Αμερικανική Επανάσταση. Ομοίως, οι ιδέες του βοήθησαν επίσης στη διαμόρφωση των συνταγμάτων πολλών χωρών.
Στο έργο του The Social Contract, ο Jean-Jacques Rousseau σκιαγραφεί ένα συμβόλαιο που βασίζεται στη λαϊκή κυριαρχία. Η αφήγηση του Rousseau για το κοινωνικό συμβόλαιο έρχεται σε αντίθεση με τις ατομικιστικές έννοιες που παραδίδονται από τον Hobbes και τον Locke. Σύμφωνα με τον Rousseau, εάν ένα άτομο αποφασίσει να επιλέξει τα συμφέροντά του έναντι των συλλογικών, πρέπει να αναγκαστεί να επιλέξει αυτό που είναι καλύτερο για το κοινωνικό σύνολο.