Η χωροθέτηση αναφέρεται σε μια κοινή πρακτική στον πολεοδομικό σχεδιασμό, όπου αναπτύσσεται ένα γενικό σχέδιο για να αποφασίσει πώς θα πρέπει να αξιοποιηθεί καλύτερα η γη. Το γενικό σχέδιο χωρίζει μια περιοχή σε διάφορες «ζώνες», υπαγορεύοντας τι είδους πράγματα μπορούν να κατασκευαστούν σε αυτές τις ζώνες και ποια είδη επιχειρήσεων είναι αποδεκτά. Οι νόμοι για τις ζώνες μπορεί να γίνουν εξαιρετικά περίπλοκοι, και πολλοί άνθρωποι που σκέφτονται να αγοράσουν γης καλό θα ήταν να συμβουλευτούν έναν δικηγόρο σχετικά με τους ισχύοντες νόμους για τη χρήση γης, για να διασφαλίσουν ότι θα μπορούν να χρησιμοποιούν τη γη τους όπως θέλουν.
Αυτοί οι νόμοι εξυπηρετούν διάφορες λειτουργίες. Αρχικά, προστατεύουν τις υπάρχουσες επιχειρήσεις και κατοικίες. Για παράδειγμα, σε μια περιοχή χωρίς νόμους περί ζωνών, μια εταιρεία θα μπορούσε να χτίσει ένα εργοστάσιο στη μέση μιας κατοικημένης ζώνης, επηρεάζοντας δυνητικά την ποιότητα ζωής των κατοίκων. Οι νόμοι διασφαλίζουν ότι η χρήση γης είναι συνεπής σε μια συγκεκριμένη περιοχή και ότι οι αντικρουόμενες χρήσεις, όπως η βαριά βιομηχανία και οι κατοικίες, διατηρούνται χωριστά η μία από την άλλη για τη διευκόλυνση όλων.
Πολλές πόλεις χρησιμοποιούν επίσης νόμους περί χωροταξίας για να προστατεύσουν την εμφάνιση και την αίσθηση τους. Για παράδειγμα, ένας νόμος θα μπορούσε να περιορίσει την κατασκευή σε μια περιοχή σε λιγότερο από έναν αριθμό ορόφων ή θα μπορούσε να εμποδίσει την κατασκευή συγκροτημάτων διαμερισμάτων σε μια συγκεκριμένη γειτονιά. Οι νόμοι χρησιμοποιούνται επίσης για να διασφαλιστεί ότι οι γείτονες δεν παραβιάζουν ο ένας τον άλλον με νέες κατασκευές. Για παράδειγμα, οι περισσότεροι απαιτούν το αποτύπωμα μιας νέας κατασκευής να είναι σημαντικά μικρότερο από το οικόπεδο στο οποίο είναι χτισμένο, διασφαλίζοντας ότι οι άνθρωποι, για παράδειγμα, δεν χτίζουν σπίτια που εμποδίζουν τη θέα των γειτόνων.
Οι πόλεις μπορούν επίσης να χρησιμοποιήσουν τέτοιους νόμους για την προώθηση συγκεκριμένων βιομηχανιών. Για παράδειγμα, μια πόλη μπορεί να ανοίξει μια ελαφρά βιομηχανική ζώνη για να ενθαρρύνει τις εταιρείες να μεταναστεύσουν ή, σε μια αγροτική περιοχή, μπορεί να δημιουργηθεί μια ξεχωριστή γεωργική ζώνη για να ενθαρρύνει τους ανθρώπους να συνεχίσουν τη γεωργία αντί να χτίζουν κατοικίες ή να μετατρέπουν τις φάρμες τους σε βιομηχανική χρήση . Ουσιαστικά, αυτή η διαδικασία βοηθά στον έλεγχο της ανάπτυξης, ιδανικά με στόχο να γίνει βιώσιμη, ευχάριστη και μη αμφιλεγόμενη, αν και αυτοί οι στόχοι δεν επιτυγχάνονται πάντα.
Ιστορικά, οι νόμοι περί ζωνών χρησιμοποιούνταν επίσης για σκοπούς φυλετικών, εθνοτικών, θρησκευτικών ή ταξικών διακρίσεων. Πολλά έθνη έχουν αφαιρέσει τέτοιους νόμους από τα βιβλία τους επειδή δεν είναι πλέον νόμιμοι, και περιστασιακά, κάποιος μπορεί να αμφισβητηθεί στο δικαστήριο με το σκεπτικό ότι κάνει άδικες διακρίσεις. Οι νόμοι αντιμετωπίζουν επίσης νομικές προκλήσεις σε μέρη όπως οι Ηνωμένες Πολιτείες, όπου μερικοί άνθρωποι υποστηρίζουν ότι πλησιάζουν επικίνδυνα στην «ιδιοποίηση», μια πρακτική που απαγορεύεται βάσει του νόμου περί δικαιωμάτων.
Είναι δυνατή η αναδιάταξη μιας περιοχής. Για παράδειγμα, στις αρχές του 21ου αιώνα, η έννοια των συνοικιών μικτής χρήσης με οικιστικές και εμπορικές χρήσεις έγινε αρκετά δημοφιλής. Πολλές πόλεις ξεκίνησαν εκστρατείες αναδιάρθρωσης, χαρακτηρίζοντας τις περιοχές που προέκυψαν ως «μικτή χρήση» ή «ζωντανή/εργασία» περιοχές και προωθώντας τις είναι κοινωνικά προοδευτικές. Αυτή η διαδικασία μπορεί να είναι πολύ περίπλοκη και συχνά διαρκεί για χρόνια, ενώ οι άνθρωποι συζητούν για τον τελικό αντίκτυπο της απόφασης.