Τα ατομικά δικαιώματα προστασίας της ιδιωτικής ζωής είναι σημαντικές πτυχές του νομικού συστήματος σχεδόν κάθε χώρας. Αν και δεν υπάρχουν δύο νόμοι ή κανονισμοί περί απορρήτου που να είναι ίδιοι, όλοι εξυπηρετούν τον ίδιο σκοπό: να επιτρέπουν στα άτομα να ενεργούν και να μιλούν χωρίς φόβο ότι πράγματα που γίνονται και λέγονται ιδιωτικά θα εκμεταλλευτούν ή θα εκτεθούν. Η έλευση του Διαδικτύου έφερε νέες προκλήσεις στην προστασία της ιδιωτικής ζωής και οι νόμοι περί απορρήτου του Διαδικτύου που ακολουθήθηκαν ήταν ποικίλοι και εκτεταμένοι. Υπάρχουν πολλοί διαφορετικοί τύποι νόμων περί απορρήτου στο Διαδίκτυο, που κυμαίνονται από προστασίες για την επικοινωνία μέσω email των εργαζομένων και περιορισμούς στην αναμετάδοση δεδομένων κοινωνικής δικτύωσης έως δραστηριότητες παρακολούθησης προγράμματος περιήγησης και παραβιάσεις δεδομένων στο διαδίκτυο.
Οι Ηνωμένες Πολιτείες είναι μία από τις λίγες χώρες στον κόσμο που στερούνται γενικού νόμου περί απορρήτου. Στις ΗΠΑ, το απόρρητο, συμπεριλαμβανομένου του απορρήτου του Διαδικτύου, νομοθετείται σε κρατικό επίπεδο. Ορισμένοι κρατικοί νόμοι περί απορρήτου του Διαδικτύου απαγορεύουν στις εταιρείες που αποθηκεύουν ηλεκτρονικές πληροφορίες σε πελάτες ή πελάτες να διασπείρουν αυτές τις πληροφορίες χωρίς συγκεκριμένη συναίνεση και άλλοι επιβάλλουν ορισμένες προστασίες ασφάλειας δεδομένων για την απαγόρευση ακούσιας αποκάλυψης ή δημοσίευσης στο Web. Αυτοί είναι γνωστοί γενικά ως νόμοι «παραβίασης δεδομένων» ή «προστασίας δεδομένων». Οι νόμοι περί παραβίασης δεδομένων είναι ένας από τους πιο συνηθισμένους νόμους περί απορρήτου του Διαδικτύου και ισχύουν σε όλες σχεδόν τις πολιτείες των ΗΠΑ καθώς και στην Ευρωπαϊκή Ένωση, τον Καναδά και την Αυστραλία, μεταξύ άλλων χωρών.
Ένας άλλος κοινός τύπος νόμου περί απορρήτου του Διαδικτύου αφορά την παρακολούθηση της επικοινωνίας. Το Διαδίκτυο γίνεται γρήγορα ένα από τα κορυφαία εργαλεία επικοινωνίας. Το ηλεκτρονικό ταχυδρομείο, η ανταλλαγή άμεσων μηνυμάτων και οι αλληλεπιδράσεις στα κοινωνικά δίκτυα είναι μεταξύ των πλατφορμών στις οποίες οι χρήστες του Διαδικτύου συνδέονται μεταξύ τους. Μερικές φορές, ωστόσο, αυτές οι επικοινωνίες μπορούν να παρακολουθούνται, ιδιαίτερα όταν βρίσκονται σε χώρο εργασίας ή δημόσιο υπολογιστή. Πολλές πολιτείες και χώρες θέτουν περιορισμούς στο πώς και υπό ποιες συνθήκες οι κάτοχοι υπολογιστών μπορούν να παρακολουθούν τις επικοινωνίες του Διαδικτύου που πραγματοποιούνται μέσω των δικτύων τους.
Ομοίως, η χρήση δεδομένων και τα στατιστικά στοιχεία σχετικά με τη συνδεσιμότητα στο Διαδίκτυο θεωρούνται μερικές φορές ιδιωτικές πληροφορίες. Σε ορισμένα μέρη, οι πάροχοι υπηρεσιών Διαδικτύου πρέπει να είναι εκ των προτέρων και διαφανείς σχετικά με τις δραστηριότητές τους παρακολούθησης δεδομένων προκειμένου να συμμορφωθούν με την ισχύουσα νομοθεσία. Είναι συνήθως παράνομο για έναν πάροχο υπηρεσιών Διαδικτύου να αλλάζει την ποιότητα της υπηρεσίας ενός συνδρομητή ή να διακόπτει την υπηρεσία εξ ολοκλήρου με βάση τον τρόπο με τον οποίο ο πάροχος υπηρεσιών πιστεύει ότι ο συνδρομητής χρησιμοποιεί τη σύνδεση.
Η διασφάλιση του απορρήτου στο Διαδίκτυο συχνά δεν είναι τόσο δύσκολη όσο είναι η συμμόρφωση με τις ιδιαιτερότητες οποιουδήποτε δεδομένου νόμου περί απορρήτου του Διαδικτύου. Ακόμη και οι νόμοι περί απορρήτου του Διαδικτύου που καλύπτουν τον ίδιο τομέα είναι συχνά διαφορετικοί ως προς το πεδίο εφαρμογής ή τις ειδικές απαιτήσεις. Ορισμένοι νόμοι περί παραβίασης δεδομένων απαιτούν συγκεκριμένη γνωστοποίηση γραπτώς σε όλα τα δυνητικά επηρεαζόμενα άτομα, ενώ άλλοι απαιτούν από όλους τους χρήστες να συναινούν καταφατικά στους όρους ενός παρόχου τη στιγμή που παρέχονται οι υπηρεσίες. Ορισμένοι νόμοι απαγορεύουν την παρακολούθηση των επικοινωνιών ηλεκτρονικού ταχυδρομείου των εργαζομένων σε όλους τους τομείς, ενώ άλλοι θέτουν ορισμένους περιορισμούς και παραμέτρους στην παρακολούθηση που είναι και δεν είναι αποδεκτές. Οι εταιρείες που δραστηριοποιούνται σε περισσότερες από μία δικαιοδοσίες πρέπει να είναι ιδιαίτερα προσεκτικές ώστε οι δραστηριότητές τους να πληρούν τα πρότυπα απορρήτου κάθε τοποθεσίας στην οποία διατηρούν παρουσία.
Οι νόμοι που απαγορεύουν τα εγκλήματα στον κυβερνοχώρο, όπως η πειρατεία ηλεκτρονικού ταχυδρομείου, η κλοπή ταυτότητας και η ηλεκτρονική απάτη, καθώς και νόμοι που προωθούν την ασφάλεια στο Διαδίκτυο, ισχύουν επίσης στις περισσότερες δικαιοδοσίες, αλλά συνήθως θεωρούνται νόμοι για τα εγκλήματα ηλεκτρονικών υπολογιστών και όχι νόμοι περί απορρήτου του Διαδικτύου. Οι νόμοι περί απορρήτου ασχολούνται ειδικά με το ατομικό απόρρητο και το απόρρητο των προσωπικών πληροφοριών και αφορούν δραστηριότητες που συνήθως δεν θα τιμωρούνται αλλά για τους νόμους περί απορρήτου που τους στοχεύουν. Οι ποινικοί νόμοι είναι συνήθως ισχυρότεροι και επιφέρουν αυστηρότερες ποινές. Αν και θα μπορούσε κανείς να διώξει την παραβίαση e-mail, για παράδειγμα, ως παραβίαση της ιδιωτικής ζωής, οι ποινικοί νόμοι συνήθως αποδίδουν ένα πιο ευνοϊκό και πιο χρηματικό αποτέλεσμα.