Εγκληματίας πολέμου είναι κάποιος που έχει καταδικαστεί για εγκλήματα πολέμου, εγκλήματα που παραβιάζουν διεθνείς συνθήκες και κανόνες εμπλοκής σε περιόδους πολέμου. Συνήθως, οι εγκληματίες πολέμου διώκονται από δικαστήρια τρίτων ή μέσω ειδικά ιδρυμένων δικαστηρίων και συμβάσεων στα έθνη καταγωγής τους. Μερικοί αξιόλογοι εγκληματίες πολέμου περιλαμβάνουν τους Slobodon Milosevic, Hideki Tojo και Saddam Hussein. Δυστυχώς για τα θύματά τους, πολλοί εγκληματίες πολέμου αποφεύγουν επιτυχώς τη δικαιοσύνη.
Ο ορισμός των «εγκλημάτων πολέμου» είναι λίγο νεφελώδης, γεγονός που μπορεί να οδηγήσει σε δυσκολίες στις προσπάθειες δίωξης υπόπτων εγκληματιών πολέμου. Ουσιαστικά, τα εγκλήματα πολέμου είναι εγκλήματα που θεωρούνται κατάφωρες παραβιάσεις συμφωνιών όπως η Σύμβαση της Γενεύης, η οποία υποτίθεται ότι εγγυάται την ανθρώπινη μεταχείριση των αιχμαλώτων πολέμου και διέπει διάφορους άλλους κανόνες συμπεριφοράς σε περιόδους πολέμου. Άλλα εγκλήματα πολέμου παραβιάζουν γενικότερες συμφωνίες και συμβάσεις. ένας εγκληματίας πολέμου μπορεί, για παράδειγμα, να διαπράξει γενοκτονία ή να αναγκάσει τα παιδιά να υπηρετήσουν ως στρατιώτες στον στρατό του. Τόσο μέλη του στρατού όσο και πολίτες μπορούν να διωχθούν για εγκλήματα πολέμου.
Ένα από τα πιο σημαντικά δικαστήρια που εμπλέκονται στη δίωξη εγκληματιών πολέμου είναι το Διεθνές Ποινικό Δικαστήριο (ΔΠΔ), στη Χάγη της Ολλανδίας. Το ΔΠΔ δημιουργήθηκε το 2002 ως απάντηση στις αυξανόμενες διεθνείς ανησυχίες για εγκλήματα πολέμου. βάσει νόμου, μπορεί να διώξει μόνο εγκλήματα που έχουν διαπραχθεί μετά την 1η Ιουλίου 2002 και μπορεί να προεδρεύει μόνο ως έσχατη λύση. Τα εγκλήματα που επιτρέπεται να διώξει το ΔΠΔ είναι επίσης πολύ περιορισμένα, ώστε το δικαστήριο να μην κάνει κατάχρηση της εξουσίας του.
Μια σωστή έρευνα για τις δραστηριότητες ενός κατηγορούμενου εγκληματία πολέμου μπορεί να διαρκέσει μήνες ή χρόνια. Ορισμένοι εγκληματίες πολέμου είναι ενεργά μέλη των κυβερνήσεών τους και κατά την περίοδο που διαπράχθηκαν τα σχετικά εγκλήματα, ο εγκληματίας πολέμου μπορεί να είχε την υποστήριξη της κυβέρνησής του. Αυτό συχνά σημαίνει ότι οι ενέργειες ενός εγκληματία πολέμου είναι καλά συγκαλυμμένες και καλυμμένες, γεγονός που καθιστά εξαιρετικά δύσκολη τη δημιουργία μιας υπόθεσης. Οι μαρτυρίες από τα θύματα μπορεί να είναι ένα εξαιρετικά χρήσιμο εργαλείο, όπως και η ιατροδικαστική εξέταση ομαδικών τάφων και ύποπτων τόπων εγκληματικής δραστηριότητας.
Ένας εγκληματίας πολέμου μπορεί να καταδικαστεί για «εγκλήματα κατά της ανθρωπότητας», όπως γενοκτονία, μαζί με εγκλήματα επιθετικότητας και μη τήρηση του καθιερωμένου στρατιωτικού πρωτοκόλλου. Όπως θα μπορούσε κανείς να φανταστεί, οι ποινές για τους εγκληματίες πολέμου ποικίλλουν, ανάλογα με το είδος και το μέγεθος των εγκλημάτων για τα οποία καταδικάζονται. Πολλές χώρες έχουν συστήσει ειδικά δικαστήρια με σκοπό την έρευνα και τη δίωξη εγκληματιών πολέμου μετά από περιόδους παρατεταμένου πολέμου, ιδίως εμφυλίου πολέμου.