Η δαπάνη για βαρέλι χοιρινού κρέατος είναι η αμφιλεγόμενη πρακτική ενός νομοθέτη που κατευθύνει τις δαπάνες με συγκεκριμένο τρόπο, συχνά προς όφελος της περιφέρειας ή των μελών του μέλους που το ζητά. Απέκτησε μια δυσάρεστη φήμη στις Ηνωμένες Πολιτείες μετά τον Εμφύλιο Πόλεμο, όταν τα νομοσχέδια δαπανών του Κογκρέσου περιλάμβαναν συνήθως μια σειρά από τέτοιες δαπάνες. Παρά τη διαμάχη και την κατακραυγή, οι εκλεγμένοι αξιωματούχοι αξιολογούνται συχνά ως προς την ικανότητά τους να «φέρουν το μπέικον στο σπίτι» και όσοι είναι επιτυχημένοι σε αυτό τονίζουν συχνά αυτό το γεγονός στις εκστρατείες επανεκλογής τους.
Ένα από τα πρώτα παραδείγματα δαπανών χοιρινού βαρελιού επιχειρήθηκε το 1817, όταν ο Αμερικανός γερουσιαστής John Calhoun (Δημοκρατικός-Ρεπουμπλικανός, Νότια Καρολίνα) πρότεινε νομοθεσία για τη χρήση του μπόνους κερδών από τη Δεύτερη Τράπεζα των Ηνωμένων Πολιτειών για τη χρηματοδότηση της κατασκευής δρόμων προς το δυτικά σύνορα του έθνους. Θεωρείται δαπάνη για βαρέλι χοιρινού κρέατος επειδή ωφέλησε μια σχετικά μικρή ομάδα σε βάρος όλων των φορολογουμένων. Ο πρόεδρος Τζέιμς Μάντισον άσκησε βέτο. Οι λογαριασμοί δημοσίων έργων περιέχουν συχνά μεγάλες δαπάνες για βαρέλι χοιρινού κρέατος, αλλά είναι σπάνιο το Κογκρέσο να εγκρίνει νομοσχέδιο δαπανών οποιουδήποτε τύπου που δεν περιέχει λίγο χοιρινό, όπως αποκαλείται επίσης. Το ίδιο ισχύει και στα κρατικά και τοπικά νομοθετικά σώματα στις ΗΠΑ και στις περισσότερες κυβερνήσεις παγκοσμίως.
Ομάδες δημοσίου συμφέροντος έχουν εντοπίσει μια σειρά από χαρακτηριστικά των δαπανών για βαρέλι χοιρινού κρέατος. Γενικά ωφελεί ένα πρωτίστως ειδικό ενδιαφέρον ή μια τοπική κοινότητα και σπάνια πραγματοποιούνται ακροάσεις για την αναθεώρησή του. Ένας άλλος τύπος χοιρινού κρέατος περιλαμβάνει τον ορισμό μιας συγκεκριμένης εταιρείας για την εκτέλεση ενός έργου, χωρίς την ανάθεση της σύμβασης βάσει ανταγωνιστικής προσφοράς. Από την άλλη πλευρά, εάν και τα δύο σώματα του Κογκρέσου προτείνουν ανεξάρτητα μια δαπάνη ή η δαπάνη ζητηθεί συγκεκριμένα από τον πρόεδρο, ξεφεύγει από τον ανυπόληπτο χαρακτηρισμό του χοιρινού κρέατος.
Οι πολέμιοι των δαπανών για βαρέλι χοιρινού κρέατος αναφέρουν διάφορους λόγους για την αντίθεσή τους. Ισχυρίζονται ότι χρησιμοποιείται για την εξαγορά των ψήφων των νομοθετών – δηλαδή, σε αντάλλαγμα για μια ψηφοφορία επί ενός νομοσχεδίου, ένας νομοθέτης θα ανταμειφθεί με χρηματοδότηση για ένα έργο κατοικίδιων ζώων, που συχνά περιλαμβάνεται στο νομοσχέδιο που πρόκειται να ψηφιστεί. Οι νομοθέτες που ζητούν χοιρινό κρέας, λένε, συχνά χρησιμοποιούν αυτά τα χρήματα για να ξεπληρώσουν πολιτικές χάρες. Για παράδειγμα, ένα κατασκευαστικό έργο στην περιοχή καταγωγής ενός εκπροσώπου θα μπορούσε να σημαίνει εκατοντάδες θέσεις εργασίας, προς όφελος της οργανωμένης εργασίας, των επιχειρήσεων και των τοπικών πολιτικών ηγετών με δεσμούς και με τα δύο.
Οι αντίπαλοι λένε επίσης ότι εάν εξαλειφόταν όλη η δαπάνη για βαρέλι χοιρινού κρέατος, οι οικονομίες που θα πραγματοποιούσε η κυβέρνηση θα ήταν τεράστιες. Ντροπιαστικά έργα όπως η περίφημη Γέφυρα στο Πουθενά επισημαίνονται από τους αντιπάλους ως παραδείγματα για τους οποίους θα έπρεπε να απαγορευθεί. Εγκρίθηκε από το Κογκρέσο το 2005, η γέφυρα, η οποία θα εξυπηρετούσε μια κοινότητα κάτω των 100 ατόμων με κόστος σχεδόν 400 εκατομμύρια δολάρια ΗΠΑ (USD), προκάλεσε τέτοια διαμάχη που το Κογκρέσο αφαίρεσε τη χρηματοδότησή του αργότερα εκείνο το έτος, αλλά η διαμάχη επέζησε μέχρι την προεδρική καμπάνια του 2008.
Οι υπερασπιστές των δαπανών για βαρέλι χοιρινού κρέατος επισημαίνουν ότι καταβάλλονται από τις υπάρχουσες πιστώσεις και δεν προστίθενται σε αυτές — δηλαδή, εάν 100 δισεκατομμύρια δολάρια διατεθούν στο Υπουργείο Άμυνας (DoD) και το Κογκρέσο εγκρίνει 10 δισεκατομμύρια δολάρια βαρέλι χοιρινού κρέατος που σχετίζεται με την άμυνα έργα, μόνο 90 δισεκατομμύρια δολάρια έχουν απομείνει για να δαπανήσει το Υπουργείο Άμυνας. Η κατάργηση του χοιρινού κρέατος δεν θα εξοικονομούσε χρήματα, λένε, απλώς θα το επανέφερε στον προϋπολογισμό του Υπουργείου Άμυνας. Στην πραγματικότητα, λένε, μεγάλο μέρος αυτού που λέγεται χοιρινό είναι πραγματικά απαραίτητο κόστος – οι επισκευές δρόμων, για παράδειγμα, μπορεί να ονομάζονται χοιρινό από κάποιους, αλλά αν συμβαίνει αυτό, κανένας δρόμος δεν θα επισκευαζόταν ποτέ. Οι γεωργικές επιδοτήσεις υποστηρίζεται ότι είναι απαραίτητες για να διατηρηθούν οι τιμές προσιτές για τους καταναλωτές, καθώς και για να εμποδίσουν τους μικρότερους αγρότες να σταματήσουν τις δραστηριότητές τους. Ένα άλλο θέμα αφορά τη συνταγματική εντολή ότι το Κογκρέσο κατευθύνει τη δαπάνη χρημάτων – το θέμα που θίγουν είναι ότι εάν οι πιστώσεις παραδοθούν απλώς στα εκτελεστικά τμήματα, συχνά θα κάνουν τα ίδια πράγματα με τα χρήματα: επιβραβεύουν φίλους και τιμωρούν τους εχθρούς, αγοράζουν ψηφίζει στο Κογκρέσο αναθέτοντας στρατηγικά συμβάσεις και εγκρίνοντας έργα και δημιουργεί υποστήριξη για φιλικούς εκλεγμένους αξιωματούχους τοποθετώντας ομοσπονδιακά έργα στις περιφέρειές τους.