Ο Sir Walter Raleigh είναι ένας άνθρωπος που έπαιξε σημαντικό ρόλο στην αγγλική και αμερικανική ιστορία. Εκτός από το ότι τον θυμούνται ως αποίκιο, είναι επίσης γνωστός ως επιχειρηματίας, στρατιώτης και συγγραφέας. Ωστόσο, παρά τα πολλά στιγμιότυπα της ζωής του Raleigh, εκτελέστηκε με εντολή του βασιλιά της Αγγλίας James I.
Πιστεύεται ότι ο Walter Raleigh γεννήθηκε στο Devonshire το 1552. Αν και συχνά λέγεται ότι σπούδασε στο Oriel College της Οξφόρδης, δεν ολοκλήρωσε την εκπαίδευσή του. Ο Ράλεϊ άφησε το σχολείο για να ενταχθεί στον στρατό των Ουγενότων, ο οποίος πολέμησε για λογαριασμό των Γάλλων Προτεσταντών.
Μετά την επιστροφή του στην πατρίδα του, ο Walter Raleigh κέρδισε την εύνοια της βασίλισσας της Αγγλίας Ελισάβετ Ι. Του παραχωρήθηκαν πολλά προνόμια από τη βασίλισσα. Αυτό τον βοήθησε να αποκτήσει αξιοσημείωτο πλούτο και φήμη. Για παράδειγμα, η ιστορία αναφέρει ότι η βασίλισσα έδωσε στον Raleigh ένα κτήμα 12,000 στρεμμάτων (4,860 εκταρίων) στην Ιρλανδία.
Υπηρέτησε επίσης ως λοχαγός του στρατού της Ιρλανδίας. Άλλα σημαντικά επιτεύγματα περιλαμβάνουν το ότι έγινε καπετάνιος της φρουράς της βασίλισσας και ανακηρύχθηκε ιππότης το 1584. Περαιτέρω προσθήκη στον πλούτο του ήταν τα μονοπώλια που είχε στο εμπόριο κρασιού και υφασμάτων.
Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου που ευνοήθηκε από τη βασίλισσα Ελισάβετ, ο Walter Raleigh άρχισε να ενδιαφέρεται για τη Βόρεια Αμερική. Η βασίλισσα του απαγόρευσε να ταξιδέψει σε αυτές τις ανεξερεύνητες χώρες. Αυτό, ωστόσο, δεν εμπόδισε τον Raleigh να στείλει πέντε αποστολές. Όχι μόνο ενθάρρυνε αυτό το ταξίδι, αλλά έπαιξε σημαντικό ρόλο στην ίδρυση της πρώτης αποικίας της Αμερικής, της Βιρτζίνια. Αυτή η αποικία λέγεται ότι πήρε το όνομά της από την Ελισάβετ Α, η οποία ήταν γνωστή ως «η παρθένα βασίλισσα».
Ο Walter Raleigh έχασε την εύνοια της βασίλισσας και προκάλεσε την οργή της με τον έρωτά του για μια από τις κόρες της, την Elizabeth Throgmorton. Αυτή η σχέση οδήγησε στη φυλάκιση του Raleigh. Ωστόσο, δεν άλλαξε την καρδιά του. Μετά την αποφυλάκισή του, παντρεύτηκε αργότερα τον Throgmorton.
Τελικά, ο Raleigh είχε την ευκαιρία να φύγει και να εξερευνήσει τον Νέο Κόσμο. Το 1595, ορμώμενος από την πεποίθηση ότι πλούτο ήταν μπροστά, κατέλαβε την πόλη San Josef στο Τρινιδάδ. Ερεύνησε τον ποταμό Orinoco στη Νότια Αμερική για περίπου 400 μίλια (644 χλμ.), αλλά δεν βρήκε τα πλούτη που ήλπιζε. Αρκετά χρόνια αργότερα, ο Raleigh ανέκτησε την εύνοια της βασίλισσας Elizabeth I και συνέχισε να κατέχει σημαντικές θέσεις, όπως κυβερνήτης του νησιού Jersey.
Μετά τον θάνατο της βασίλισσας, η μοίρα του Sir Walter Raleigh άλλαξε. Ο βασιλιάς Ιάκωβος Α’ ανήλθε στην εξουσία και δεν είχε ευνοϊκή στάση απέναντι στο Ράλεϊ. Ο βασιλιάς του στέρησε όλα τα αξιώματα του. Το 1603, ο Raleigh φυλακίστηκε στον Πύργο του Λονδίνου. Δικάστηκε και κρίθηκε ένοχος για προδοσία. Αυτό οδήγησε σε ποινή εκτέλεσης, η οποία δεν εκτελέστηκε.
Την περίοδο που ήταν φυλακισμένος, ο Walter Raleigh επιδόθηκε στην επιστήμη και τη συγγραφή. Έγραψε την «Ιστορία του Κόσμου» μετά από αίτημα του πρίγκιπα Ερρίκου. Μετά από περισσότερα από δώδεκα χρόνια φυλάκισης, ο Raleigh αφέθηκε ελεύθερος για να ηγηθεί μιας αποστολής στο Orinoco για να αποδείξει τους ισχυρισμούς του για τα πλούτη που βρίσκονταν εκεί. Η αποστολή του απέτυχε στην αποστολή της.
Για να υπερβάλλουμε τα πράγματα, πριν φύγει, έλαβε εντολή από τον βασιλιά να μην επιτεθεί στο ισπανικό έδαφος, αλλά αψήφησε τις εντολές. Αυτή η ανυπακοή του στοίχισε τη ζωή. Επέστρεψε στην Αγγλία και εκτελέστηκε στις 29 Οκτωβρίου 1618.