Καθώς οι σύγχρονες εκλογές γίνονται ολοένα και πιο ακριβές, το θέμα της χρηματοδότησης της προεκλογικής εκστρατείας έχει γίνει αμφιλεγόμενο και έντονες συζητήσεις. Αν και οι νόμοι για τη χρηματοδότηση των εκστρατειών διαφέρουν πολύ μεταξύ δημοκρατιών, υπάρχουν ουσιαστικά τρεις γενικές προσεγγίσεις στο πρόβλημα. Τα δημόσια χρηματοδοτικά συστήματα χρησιμοποιούν κρατικά χρήματα για να πληρώσουν τις εκλογές. Τα συστήματα ιδιωτικής χρηματοδότησης βασίζονται σε συνεισφορές από μεμονωμένους ή εταιρικούς δωρητές για τη χρηματοδότηση εκλογών. Τα υβριδικά συστήματα επιδιώκουν να εξισορροπήσουν αυτούς τους δύο τύπους χρηματοδότησης και συνδυάζουν ορισμένα στοιχεία του καθενός.
Η ιδιωτική χρηματοδότηση εκστρατειών έχει το πλεονέκτημα ότι επιτρέπει σε άτομα και ομάδες συμφερόντων να εκφράσουν τις απόψεις και τις προτιμήσεις τους μέσω των πολιτικών τους συνεισφορών. Τα συστήματα ιδιωτικής χρηματοδότησης συχνά απαιτούν από τους υποψηφίους να επενδύσουν πολύ χρόνο στη συγκέντρωση κεφαλαίων, είτε άμεσα είτε μέσω πληρεξουσίων, όπως επιτροπές πολιτικής δράσης ή πολιτικά κόμματα. Υπάρχουν στενές σχέσεις που αναπτύσσονται μεταξύ μεγάλων χορηγών και υποψηφίων, επομένως η ιδιωτική χρηματοδότηση της εκστρατείας μπορεί να οδηγήσει σε διαφθορά ή να υποδηλώνει διαφθορά στους ψηφοφόρους, ακόμη και όταν δεν υπάρχει. Μια κοινή λύση σε αυτό το πρόβλημα είναι η υιοθέτηση νόμων για τη δημοσιοποίηση, έτσι ώστε οι ψηφοφόροι να μπορούν να εντοπίσουν την πηγή των πολιτικών συνεισφορών.
Η δημόσια χρηματοδότηση της εκστρατείας αποσκοπεί στην ισοπέδωση των όρων ανταγωνισμού μεταξύ των υποψηφίων και στον περιορισμό της ικανότητας μικρών αλλά εύπορων ομάδων να επηρεάσουν το αποτέλεσμα των εκλογών. Αυτός ο τύπος χρηματοδότησης μερικές φορές αντιμετωπίζεται με απευθείας κατανομή χρημάτων στους υποψηφίους και μερικές φορές γίνεται μέσω φόρου επί των μέσων ενημέρωσης, ο οποίος απαιτεί από τα μέσα ενημέρωσης να παρέχουν συγκεκριμένο χρόνο ή χώρο για τη χρήση των πολιτικών υποψηφίων. Ωστόσο, η δημόσια χρηματοδότηση της εκστρατείας εξακολουθεί γενικά να περιορίζει την πρόσβαση, επειδή τα περισσότερα συστήματα χρησιμοποιούν ένα τεστ κατωφλίου κάποιου είδους για να αποκλείσουν τους οριακούς υποψηφίους από τη λήψη χρηματοδότησης.
Η υβριδική χρηματοδότηση εκστρατειών προσπαθεί να χωρίσει τη διαφορά μεταξύ αυτών των δύο μορφών χρηματοδότησης, να συνδυάσει δημόσια και ιδιωτικά κεφάλαια και να βασίζεται σε κάποιο επίπεδο ρύθμισης για τη διαχείριση των ιδιωτικών συνεισφορών. Οι Ηνωμένες Πολιτείες έχουν χρησιμοποιήσει ιστορικά ένα σύστημα αντιστοίχισης κεφαλαίων, σύμφωνα με το οποίο οι υποψήφιοι για την προεδρία λαμβάνουν ομοσπονδιακά χρήματα ίσα με το ποσό των ιδιωτικών χρημάτων που μπορούν να συγκεντρώσουν. Τα υβριδικά συστήματα γενικά επιτρέπουν αλλά περιορίζουν τις άμεσες συνεισφορές από άτομα ή οργανισμούς σε μια προσπάθεια να ελαχιστοποιηθεί ο αντίκτυπος μικρών, πλούσιων ομάδων.
Οι κριτικοί μπορούν να αναφέρουν παραδείγματα δυσκολίας με καθένα από αυτά τα συστήματα χρηματοδότησης εκστρατειών. Οι ρωσικές εκλογές του 1996 χρηματοδοτήθηκαν σε μεγάλο βαθμό από τον ιδιωτικό τομέα, αλλά πολλοί πολιτικοί επιστήμονες τις είδαν ως μοντέλα διαφθοράς και όχι ελευθερίας του λόγου. Η δημόσια πλευρά του υβριδικού συστήματος που χρησιμοποίησαν οι ΗΠΑ το 2008 έδειξε σημάδια πίεσης, καθώς ο Μπαράκ Ομπάμα επέλεξε να μην συμμετάσχει. Δεν υπάρχει συναίνεση για το ποιο σύστημα χρηματοδότησης εκστρατειών είναι ανώτερο.