Όταν πολιτικοί και δημόσιοι αξιωματούχοι διεκδικούν αξιώματα, συγκεντρώνουν χρήματα για να πληρώσουν την εκλογική τους προσπάθεια και η διαδικασία συγκέντρωσης και δαπάνης των εκλογικών κεφαλαίων είναι γνωστή ως χρηματοδότηση εκστρατείας. Τα άτομα και οι πολιτικές οργανώσεις απαιτούν χρήματα για να διεκδικήσουν κυβερνητικές θέσεις σε τοπικό και εθνικό επίπεδο, και κατά συνέπεια η χρηματοδότηση της εκστρατείας είναι μείζον ζήτημα σε όλα τα επίπεδα διακυβέρνησης. Στις περισσότερες εκλογές, οι υποψήφιοι πρέπει να πληρώσουν ένα τέλος κατάθεσης κατά την εγγραφή της υποψηφιότητάς τους και εκτός από την κάλυψη αυτού του κόστους, οι υποψήφιοι χρειάζονται χρήματα για την προώθηση των εκστρατειών τους.
Σε πολλές χώρες, η χρηματοδότηση της εκστρατείας επικεντρώνεται στη χρηματοδότηση που παρέχεται από εθνικές ή τοπικές κυβερνήσεις που διατίθενται στους υποψηφίους ανεξάρτητα από την πολιτική τους ιδεολογία. Αυτή η χρηματοδότηση μπορεί να λάβει τη μορφή άμεσων εισφορών σε μετρητά ή έμμεσης χρηματοδότησης, όπως η παροχή πρόσβασης σε δωρεάν χρόνο εκπομπής σε εθνικούς ή τοπικούς τηλεοπτικούς σταθμούς. Οι υποστηρικτές της δημόσιας χρηματοδότησης πιστεύουν ότι προωθεί την ισότητα και εμποδίζει τους πλούσιους να κυριαρχήσουν στην εκλογική διαδικασία. Οι επικριτές της δημόσιας χρηματοδότησης της εκστρατείας πιστεύουν ότι οι υπάρχουσες κυβερνητικές οντότητες δεν θα πρέπει να έχουν ρόλο στη χρηματοδότηση των υποψηφίων.
Οι υποψήφιοι για τις εκλογές σε πολλές χώρες βασίζονται σε μεγάλο βαθμό στην ιδιωτική χρηματοδότηση της εκστρατείας. Οι υποψήφιοι χρησιμοποιούν τηλεμάρκετ για να ζητήσουν δωρεές από συμπαθητικές ομάδες και μέλη πολιτικών κομμάτων. Άλλα εργαλεία για τη συγκέντρωση ιδιωτικών δωρεών περιλαμβάνουν επιστολές συγκέντρωσης κεφαλαίων, email και τη δημιουργία ιστοσελίδων στο Διαδίκτυο που είναι εξοπλισμένες για τη διαχείριση δωρεών που γίνονται με πιστωτικές ή χρεωστικές κάρτες. Οι ιδιωτικές δωρεές προέρχονται όχι μόνο από ιδιώτες αλλά και από πολιτικές οργανώσεις, εργατικά συνδικάτα και επιχειρήσεις. Κατά τη διάρκεια των προεκλογικών εκστρατειών, εξέχοντες υποψήφιοι των εκλογών διοργανώνουν συγκεντρώσεις συγκέντρωσης κεφαλαίων, στις οποίες οι εταιρικοί δωρητές και ιδιώτες μπορούν να μάθουν περισσότερα για τις δεσμεύσεις της εκστρατείας του υποψηφίου και να κάνουν δωρεές.
Οι νόμοι σε ορισμένες χώρες επιτρέπουν στους υποψηφίους να αποδέχονται ένα μείγμα συνεισφορών χρηματοδότησης τόσο του δημόσιου όσο και του ιδιωτικού τομέα. Αυτό διασφαλίζει ότι τα μικρά πολιτικά κόμματα θα λάβουν κεφάλαια για να πληρώσουν ορισμένα έξοδα μάρκετινγκ, διαφήμισης και άλλα βασικά έξοδα που σχετίζονται με τις εκλογές. Εξέχοντες πολιτικοί και μεγάλα πολιτικά κόμματα επωφελούνται από αυτό το σύστημα επειδή οι ιδιώτες χορηγοί μπορούν ελεύθερα να συνεισφέρουν στις εκστρατείες.
Οι επικριτές των ιδιωτικών δωρεών υποστηρίζουν ότι τα πλούσια άτομα και οι μεγάλες εταιρείες μπορούν να επηρεάσουν άδικα τις εκλογές δίνοντας σημαντικά χρηματικά ποσά σε συγκεκριμένους υποψηφίους ή άτομα. Μερικοί άνθρωποι πιστεύουν ότι οι ιδιωτικές δωρεές μπορεί να οδηγήσουν σε διαφθορά, επειδή ο αποδέκτης μπορεί να αισθάνεται την ανάγκη να εγκρίνει νομοθεσία ευνοϊκή για τον δότη για να εγγυηθεί τη συνεχή υποστήριξη του δωρητή. Η μεταρρύθμιση της χρηματοδότησης της εκστρατείας περιγράφει τις προσπάθειες ορισμένων ατόμων και πολιτικών ομάδων να περιορίσουν τις ιδιωτικές δωρεές σε όλα τα επίπεδα της κυβέρνησης. Στις ΗΠΑ, ο νόμος για τις δίκαιες εκλογικές εκστρατείες του 1971 (FECA) απαιτούσε από τους υποψηφίους να αποκαλύπτουν τους δωρητές τους και μια μεταγενέστερη τροποποίηση το 1974 περιόρισε τις ιδιωτικές δωρεές.