Ο Πρώτος Σινο-Ιαπωνικός Πόλεμος (1894-1895) διεξήχθη μεταξύ Ιαπωνίας και Κίνας και το θέμα του ήταν ο έλεγχος της Κορέας. Η Σύμβαση Li-Ito, μια συμφωνία που διαμορφώθηκε το 1885, επέτρεψε τόσο στην Κίνα όσο και στην Ιαπωνία να τοποθετήσουν τα δικά τους στρατεύματα στην Κορέα. Εννέα χρόνια αργότερα, ορισμένοι Κορεάτες επαναστάτησαν ενάντια στην ισχύουσα κυβέρνηση και έτσι τόσο η Κίνα όσο και η Ιαπωνία έστειλαν στρατεύματα για να βοηθήσουν στην καταστολή της εξέγερσης. Ωστόσο, μετά την ολοκλήρωση της δουλειάς, η Ιαπωνία αρνήθηκε να αποσύρει τα στρατεύματά της από την τότε ελεγχόμενη από την Κίνα Κορέα, και ως αποτέλεσμα ξεκίνησε ο πόλεμος.
Ο Πρώτος Σινο-Ιαπωνικός Πόλεμος διεξήχθη τόσο σε ναυμαχίες όσο και σε χερσαίες μάχες. Στην ξηρά, αρκετές ιαπωνικές νίκες ανάγκασαν τον κινεζικό στρατό να υποχωρήσει προς τα βόρεια μακριά από την Πιονγκγιάνγκ και τη Σεούλ. Μια άλλη ιαπωνική νίκη στο Λιαονίνγκ επέτρεψε στον ιαπωνικό στρατό να εισβάλει στις γύρω περιοχές της Κίνας. Στη θάλασσα, το κινεζικό ναυτικό έχασε αρκετές σημαντικές ναυμαχίες από τους Ιάπωνες.
Οι απώλειες της Κίνας στον Πρώτο Σινο-Ιαπωνικό Πόλεμο ήταν εκπληκτικές επειδή η Κίνα είχε περισσότερους πόρους, πολύ μεγαλύτερο πληθυσμό, μεγαλύτερο στρατό, καλύτερα θωρηκτά και είχε ξοδέψει μεγάλη προσπάθεια για τον εκσυγχρονισμό του στρατού της. Παρ’ όλα αυτά, ο στρατός διαλύθηκε, οι στρατιώτες λεηλάτησαν τα χωριά των συμπολιτών τους και οι στρατιώτες εγκατέλειπαν επανειλημμένα τα πεδία των μαχών. Η οργανωτική πλευρά των πραγμάτων ήταν επίσης σε αταξία, καθώς οι αξιωματούχοι ήταν συχνά διεφθαρμένοι και ενδιαφερόντουσαν περισσότερο να πολεμήσουν ο ένας τον άλλον παρά να προσπαθήσουν να κερδίσουν τον πόλεμο.
Το 1895, οι χώρες δοκίμασαν τελικά τη διπλωματία και τόσο η Ιαπωνία όσο και η Κίνα υπέγραψαν τη Συνθήκη του Σιμονοσέκι για τον τερματισμό του Πρώτου Σινο-Ιαπωνικού πολέμου. Αυτή η συνθήκη έκανε την Κορέα μια ονομαστικά ανεξάρτητη χώρα (στην πραγματικότητα ήταν ένα ιαπωνικό προτεκτοράτο), έδωσε τον έλεγχο της Ταϊβάν, της χερσονήσου Liaodong και των νησιών Pescadores στην Ιαπωνία, άνοιξε μερικά κινεζικά λιμάνια στο εμπόριο με την Ιαπωνία και τους Δυτικούς και όρισε ότι η Κίνα έπρεπε να πληρώσει Ιαπωνία 200 εκατομμύρια taels. Πολύ σύντομα μετά την υπογραφή της συνθήκης, ωστόσο, η διεθνής παρέμβαση ανάγκασε την ιαπωνική κυβέρνηση να δώσει τη χερσόνησο Liaodong πίσω στην Κίνα, αλλά η Κίνα έπρεπε να πληρώσει επιπλέον 30 εκατομμύρια taels. Μια δεύτερη συνθήκη ένα χρόνο αργότερα επέτρεψε στους Ιάπωνες και στους Δυτικούς να λειτουργούν εργοστάσια σε επιλεγμένα κινεζικά εμπορικά λιμάνια.
Ο Πρώτος Σινο-Ιαπωνικός Πόλεμος ήταν ένα σημαντικό ιστορικό ορόσημο όχι μόνο λόγω της μεταβίβασης του ελέγχου διαφόρων γεωγραφικών περιοχών, αλλά και επειδή σηματοδότησε την πτώση της κινεζικής δυναστείας Qing και τόνισε την επιτυχία του εκσυγχρονισμού στην Ιαπωνία. Τα αποτελέσματα αυτού του πολέμου ήταν καθοριστικά για το κίνημα εκσυγχρονισμού στην Κίνα και πυροδότησε επίσης ένα επαναστατικό κίνημα που ήταν ο πρόδρομος του Κουομιντάγκ.