Στις 7 Δεκεμβρίου 1941, μια ιαπωνική ναυτική δύναμη επίθεσης εξαπέλυσε αιφνιδιαστική αεροπορική επίθεση σε αμερικανικές στρατιωτικές εγκαταστάσεις στο νησί Oahu, στην αμερικανική επικράτεια της Χαβάης. Δύο κύματα αεροσκαφών, συνολικά 253 αεροσκάφη, επιτέθηκαν στη ναυτική βάση στο Περλ Χάρμπορ, το σπίτι του Στόλου του Ειρηνικού των ΗΠΑ, τα αεροδρόμια του Στρατού Hickam, Wheeler και Bellows, τους Στρατώνες Schofield, τον Ναυτικό Αεροπορικό Σταθμό Kaneohe και τον Αεροπορικό Σταθμό Ewa Marine Corps. Η επίθεση ήταν η μεγαλύτερη στρατιωτική ήττα στην ιστορία των ΗΠΑ και όταν τελείωσε, 2,388 Αμερικανοί ναύτες, στρατιώτες και πολίτες σκοτώθηκαν, ενώ άλλοι 1,178 τραυματίστηκαν. Οι Ιάπωνες είχαν βυθίσει ή καταστρέψει 21 πλοία του Στόλου του Ειρηνικού των ΗΠΑ, συμπεριλαμβανομένων οκτώ θωρηκτών πρώτης γραμμής. Η επίθεση ώθησε τις Ηνωμένες Πολιτείες στον Δεύτερο Παγκόσμιο Πόλεμο εναντίον της Ιαπωνίας και των συμμάχων της στον Άξονά της, της Γερμανίας και της Ιταλίας.
Ενώ οι Ιάπωνες πέτυχαν μια προσωρινή νίκη εναντίον των Ηνωμένων Πολιτειών, η επίθεση έθεσε σε κίνηση την αλυσίδα των γεγονότων που θα οδηγούσαν τελικά στην ήττα της Ιαπωνίας και των εθνών του Άξονα το 1945. Οι σπόροι της επίθεσης φυτεύτηκαν το 1931, όταν η Ιαπωνία εισέβαλε την κινεζική επαρχία της Μαντζουρίας. Η εισβολή στη Μαντζουρία ήταν το πρώτο βήμα στην ιαπωνική αυτοκρατορική επέκταση και το 1937 η Ιαπωνία ξεκίνησε έναν πλήρη πόλεμο εναντίον της Κίνας.
Ως απάντηση στην ιαπωνική εισβολή στην Κίνα, οι Ηνωμένες Πολιτείες αύξησαν τη στρατιωτική και οικονομική βοήθεια προς τους Κινέζους και διέκοψαν τις εξαγωγές πετρελαίου και άλλων πρώτων υλών προς την Ιαπωνία. Αυτό το εμπάργκο θεωρήθηκε από τους Ιάπωνες ως άμεση απειλή για την εθνική τους ασφάλεια και αποφάσισαν να καταλάβουν και να κατακτήσουν άλλες περιοχές της Ασίας και του Ειρηνικού που ήταν πλούσιες σε πετρέλαιο και φυσικούς πόρους που η Ιαπωνία δεν διέθετε.
Η Ιαπωνία γνώριζε ότι οι Ηνωμένες Πολιτείες δεν συγχωρούσαν τον πόλεμο με την Κίνα και δεν θα συμφωνούσαν στην κατάληψη πρόσθετων εδαφών στην Ασία. Τόσο η αμερικανική όσο και η ιαπωνική κυβέρνηση είχαν λάβει ισχυρές διπλωματικές θέσεις μεταξύ τους που δεν θα επέτρεπαν την «υποχώρηση» χωρίς κάποιου είδους εθνική ταπείνωση και αμηχανία. Ενώ οι δύο κυβερνήσεις συνέχιζαν τις διαπραγματεύσεις για την εξεύρεση ειρηνικής λύσης στο διπλωματικό αδιέξοδο, η ιαπωνική κυβέρνηση πίστευε ότι ο πόλεμος με τις Ηνωμένες Πολιτείες ήταν αναπόφευκτος και άρχισε να προετοιμάζεται ανάλογα.
Η Ιαπωνία αποφάσισε ότι ο μόνος τρόπος για να νικήσει τις Ηνωμένες Πολιτείες ήταν να καταστρέψει προληπτικά τον αμερικανικό στόλο του Ειρηνικού στο Περλ Χάρμπορ με ένα δυνατό και αποφασιστικό χτύπημα. Πίστευαν ότι η αμερικανική βιομηχανική δύναμη θα ανέτρεπε τη ζυγαριά ενάντια στην Ιαπωνία σε έναν παρατεταμένο πόλεμο και θεώρησαν ότι η στρατιωτική της επιτυχία εξαρτιόταν από την καταστροφή του στόλου του Ειρηνικού των ΗΠΑ στις αρχές του πολέμου. Ενώ οι Ηνωμένες Πολιτείες ανέκαμψαν από μια τέτοια επίθεση, οι Ιάπωνες ένιωσαν ότι θα μπορούσαν να συνεχίσουν τη στρατιωτική τους εκστρατεία σε όλη την Ασία και τον Ειρηνικό, ανεμπόδιστα από τις Ηνωμένες Πολιτείες.
Οι Ιάπωνες πίστευαν επίσης ότι μια αποφασιστική νίκη θα αποθάρρυνε και θα εξαφάνιζε τη βούληση του αμερικανικού λαού να εμπλακεί σε πόλεμο με την Ιαπωνία. Ενώ η ιστορία μάς έχει δείξει ότι οι Ιάπωνες έκαναν μεγάλο λάθος σχετικά με αυτό, πρέπει να θυμόμαστε ότι ο αμερικανικός λαός το 1941 ήταν βαθιά διχασμένος σχετικά με το ζήτημα του πολέμου, με ένα μεγάλο μερίδιο του πληθυσμού να έχει απομονωτικές απόψεις. Ενώ πολλοί Αμερικανοί έτειναν να συμπάσχουν με τα Συμμαχικά έθνη, η μνήμη του Πρώτου Παγκοσμίου Πολέμου εξακολουθούσε να παραμένει στην εθνική ψυχή και ο αμερικανικός λαός στο σύνολό του δεν είχε καμία επιθυμία να πολεμήσει άλλον πόλεμο.
Μπορεί να υποστηριχθεί ότι η ιαπωνική επίθεση ήταν, κατά μία έννοια, μια απελπισμένη πράξη από ένα απελπισμένο έθνος. Η αναζήτηση της Ιαπωνίας για αυτοκρατορική επέκταση την έφερε σε τροχιά σύγκρουσης με τις Ηνωμένες Πολιτείες. Καθώς καμία πλευρά δεν ήθελε να υποχωρήσει από τις θέσεις της, οι Ιάπωνες πίστευαν ότι δεν υπήρχε άλλος τρόπος δράσης εκτός από πόλεμος με τις ΗΠΑ Μόλις αποφασίστηκε αυτό, η Ιαπωνία κατέληξε στο συμπέρασμα ότι ο μόνος δρόμος προς τη νίκη ήταν να καταστρέψει τον στόλο των ΗΠΑ στον Ειρηνικό σε μια γρήγορη και γρήγορη αποφασιστική επίθεση. Μέσα από έναν μακρύ, ελικοειδή και δύσκολο δρόμο, η Ιαπωνία πήρε τελικά τη μοιραία απόφαση που θα συνέδεε για πάντα την Ιαπωνία με το Περλ Χάρμπορ και στις 7 Δεκεμβρίου 1941.