Ο Δεύτερος Σινοϊαπωνικός Πόλεμος (1937-1945), που διεξήχθη μεταξύ Κίνας και Ιαπωνίας, ήταν ο μεγαλύτερος πόλεμος στην Ασία του 20ού αιώνα. Η ένταση που οδήγησε σε αυτό είχε τις ρίζες της στον Πρώτο Σινο-Ιαπωνικό Πόλεμο, ο οποίος έλαβε χώρα σχεδόν τρεις δεκαετίες νωρίτερα. Στον πρώτο Σινο-Ιαπωνικό πόλεμο, η Ιαπωνία κατέλαβε την Ταϊβάν και την Κορέα, που προηγουμένως ήταν υπό κινεζικό έλεγχο. Χρόνια αντικρουόμενων εθνικών πολιτικών έφεραν αυτές τις δύο μεγάλες δυνάμεις σε αντιπαράθεση – η ιμπεριαλιστική κυριαρχία της Ιαπωνίας έβαλε μια πικραμένη εθνικιστική Κίνα σε άμυνα και η αστάθεια στην περιοχή συνέβαλε στις εχθροπραξίες. Επίσης γνωστός ως Πόλεμος της Αντίστασης κατά της Ιαπωνίας στους Κινέζους και ως Πόλεμος Ιαπωνίας-Κίνας στην Ιαπωνία, ο Δεύτερος Σινο-Ιαπωνικός πόλεμος ξεκίνησε με πολλά χρόνια διάσπαρτων μαχών και επεισοδίων που τελικά οδήγησαν σε έναν πλήρη πόλεμο που δεν θα τελείωνε μέχρι την κορύφωση του Β’ Παγκοσμίου Πολέμου.
Μετά τον Πρώτο Σινο-Ιαπωνικό Πόλεμο, ένας σιδηρόδρομος στην Κορέα που χρησιμοποιήθηκε για τον ανεφοδιασμό των ιαπωνικών στρατευμάτων διέσχιζε επίσης τμήματα της Μαντζουρίας, η οποία ήταν πηγή ορισμένων από αυτές τις προμήθειες. Το 1931, ορισμένα ιαπωνικά στρατεύματα επιτέθηκαν στα κινεζικά στρατεύματα στην περιοχή, χρησιμοποιώντας μια ψεύτικη επίθεση στο σιδηρόδρομο ως δικαιολογία. Οι μάχες εξαπλώθηκαν και σύντομα η Ιαπωνία έλεγχε μεγάλο μέρος της Μαντζουρίας. Η Ιαπωνία μετονόμασε την περιοχή Manchukuo και έβαλε μια συμβολική κινεζική κυβέρνηση, αλλά στα παρασκήνια, ο ιαπωνικός στρατός διατήρησε την εξουσία. Μεταξύ 1933 και 1935, η Κίνα δημιούργησε δύο αποστρατιωτικοποιημένες ζώνες γύρω από το Manchukuo, σημάδι αποδυνάμωσης της αντίστασης.
Μετά την κατάληψη του Manchukuo από την Ιαπωνία, η Ιαπωνία και η Κίνα συμμετείχαν σε περιστασιακές μάχες μεταξύ τους, αλλά οι μάχες εξαπλώθηκαν το 1937 αφού μερικά κινεζικά στρατεύματα επιτέθηκαν στα ιαπωνικά στρατεύματα κοντά στο Πεκίνο. Οι περισσότεροι ιστορικοί συμφωνούν ότι ο Δεύτερος Σινο-Ιαπωνικός Πόλεμος ξεκίνησε σοβαρά αυτή τη στιγμή. Αμέσως μετά, η Ιαπωνία κατέλαβε γρήγορα τις πιο σημαντικές παράκτιες πόλεις και τα κινεζικά στρατεύματα υποχώρησαν, κυρίως λόγω των ελλείψεων εφοδιασμού τους, της κακής εκπαίδευσης και της στρατιωτικής διαφθοράς.
Αργότερα το ίδιο έτος, ο ιαπωνικός στρατός κατέλαβε και λεηλάτησε τη Ναντζίνγκ σε μια από τις σημαντικές νίκες του Δεύτερου Σινο-Ιαπωνικού Πολέμου. Η ιαπωνική κυβέρνηση φοβόταν ότι οι ειδήσεις για κλοπές, βιασμούς και δολοφονίες Κινέζων πολιτών και επισκεπτών Δυτικών στη Ναντζίνγκ θα εξαπλωθούν επειδή Αμερικανοί, Ολλανδοί και Βρετανοί στρατιώτες βοηθούσαν σε μια άσχετη εκκένωση προσφύγων. Οι Ιάπωνες πιλότοι έλαβαν εντολή να επιτεθούν, με αποτέλεσμα να σκοτωθούν δύο από τους δυτικούς στρατιώτες. Αυτό συγκλόνισε τους ξένους, αλλά η είδηση για το τι συνέβη στη Ναντζίνγκ αποσιωπήθηκε προκειμένου να αποτραπούν οι απαιτήσεις για κήρυξη πολέμου κατά της Ιαπωνίας.
Λίγο μετά την κατάληψη της Ναντζίνγκ, ο ιαπωνικός στρατός εισβολής επιβραδύνθηκε λόγω του τεράστιου μεγέθους και του διαθέσιμου ανθρώπινου δυναμικού της Κίνας και της έλλειψης υποδομής της. Ακολούθησε αδιέξοδο και κράτησε μέχρι το 1941. Η κατοχή ήταν πολύ δύσκολη για τους Κινέζους, καθώς οι συνθήκες είχαν ήδη γίνει ανήσυχες λόγω της πολιτικής αστάθειας. Πολλοί υπέφεραν από ελλείψεις τροφίμων και οι εθνικιστές και κομμουνιστές ηγέτες συμμετείχαν περισσότερο στη μάχη μεταξύ τους παρά στην καταπολέμηση της ιαπωνικής εισβολής.
Το 1941, όταν η Κίνα μπήκε στον Β’ Παγκόσμιο Πόλεμο, ο Δεύτερος Σινο-Ιαπωνικός Πόλεμος εντάχθηκε στη μεγαλύτερη προσπάθεια του Β’ Παγκοσμίου Πολέμου. Οι Ηνωμένες Πολιτείες και η Σοβιετική Ένωση βοήθησαν την Κίνα στον πόλεμο κατά της Ιαπωνίας. Ο Δεύτερος Σινο-Ιαπωνικός Πόλεμος τελείωσε το 1945 ως μέρος της παράδοσης της Ιαπωνίας στο τέλος του Β’ Παγκοσμίου Πολέμου, κατά τη διάρκεια του οποίου η Ιαπωνία επέστρεψε τον έλεγχο της Μαντζουρίας, της Ταϊβάν και των Νήσων Πεσκαντόρες στην Κίνα. Επειδή ο Δεύτερος Σινο-Ιαπωνικός Πόλεμος αποδυνάμωσε πολύ τους Εθνικιστές, οι κομμουνιστές κατέλαβαν αργότερα την Κίνα το 1949.