Ο όρος «βασιλική» χρησιμοποιείται για να αναφέρεται σε συγκεκριμένο αρχιτεκτονικό στυλ, αλλά και με εκκλησιαστική έννοια. Μια θρησκευτική βασιλική μπορεί να διατηρήσει ή όχι την παραδοσιακή αρχιτεκτονική μορφή. Ο όρος χρησιμοποιείται για να προσδιορίσει κτίρια εξαιρετικής ιστορικής ή θρησκευτικής σημασίας από τη Ρωμαιοκαθολική Εκκλησία. Μια δομή που ορίζεται ως θρησκευτική βασιλική δικαιούται ορισμένα προνόμια και υπάρχουν πολλές μεγαλύτερες και μικρότερες βασιλικές διάσπαρτες σε όλο τον κόσμο.
Από αρχιτεκτονικούς όρους, βασιλική είναι ένα μεγάλο κτίριο που έχει μια συνήθως ορθογώνια κεντρική περιοχή που ονομάζεται σηκό. Στήλες ευθυγραμμίζονται και στις δύο πλευρές του σηκού, δημιουργώντας ένα χαρακτηριστικό γνωστό ως κιονοστοιχία. Μια αψίδα, μια θολωτή εσοχή, βρισκόταν συνήθως στο ένα άκρο της βασιλικής. Αρχικά, η βασιλική ήταν διοικητικό κτίριο. Οι εσωτερικές αγορές μπορούσαν να γίνουν στην κιονοστοιχία και μεγάλος αριθμός ανθρώπων μπορούσε να συγκεντρωθεί στον σηκό για να ασχοληθεί με διάφορα διοικητικά καθήκοντα. Μεγάλες αρχές θα βρίσκονταν στην αψίδα, η οποία θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί για επίσημες συναντήσεις και ακροάσεις. Το παλαιότερο τέτοιο κτίριο φαίνεται να χτίστηκε το 184 π.Χ., από τον Κάτωνα.
Καθώς η χριστιανική εκκλησία άρχισε να επεκτείνεται, προέκυψε η ανάγκη για μεγάλα κτίρια για τη λατρεία. Οι Χριστιανοί ήθελαν να αποστασιοποιηθούν από τις ειδωλολατρικές υπαίθριες τελετές και άρχισαν να χτίζουν εκκλησίες, δομές στις οποίες μπορούσε να πραγματοποιηθεί η θρησκευτική λατρεία. Η μορφή της βασιλικής προσέφερε καλά στο θρησκευτικό κτήριο, καθώς ο βωμός θα μπορούσε να βρίσκεται στην αψίδα και οι πιστοί μπορούσαν να κάθονται στον σηκό και στην κιονοστοιχία. Ο σχεδιασμός της βασιλικής άρχισε να κυριαρχεί στη θρησκευτική αρχιτεκτονική.
Τελικά, ο όρος άρχισε να χρησιμοποιείται γενικότερα από τη Ρωμαιοκαθολική Εκκλησία για να αναφέρεται σε ένα αναπόσπαστο θρησκευτικό κτίριο. Μια εκκλησία που χαρακτηρίζεται ως βασιλική τείνει να είναι επιβλητική, όμορφη και σημαντική. Οι πιο σημαντικές βασιλικές προορίζονται για χρήση του Πάπα και καταλαμβάνονται για τον εορτασμό σημαντικών μαζών. Ακόμη και μικρότερες βασιλικές εξακολουθούν να έχουν το δικαίωμα σε σημαντικά θρησκευτικά προνόμια, όπως ειδικά τελετουργικά αντικείμενα που πρέπει να μεταφέρονται σε πομπή και μια επίσημη κάπα που φοριέται από τον ιερέα στις μεγάλες θρησκευτικές γιορτές.
Η πιο σημαντική θρησκευτική βασιλική θεωρείται γενικά ο Άγιος Πέτρος, στην πόλη του Βατικανού. Χρησιμοποιείται από τον Πάπα σε σημαντικές τοποθεσίες, και είναι επίσης το μεγαλύτερο θρησκευτικό κτίριο στον κόσμο. Το εξέχον κτήριο είναι διάσημο μεταξύ των Ρωμαιοκαθολικών σε όλο τον κόσμο, και χρησιμεύει επίσης ως τόπος ταφής για πολλές γνωστές θρησκευτικές προσωπικότητες της Καθολικής Εκκλησίας. Το εσωτερικό της βασιλικής είναι πλούσια διακοσμημένο και είναι δημοφιλής προορισμός για τους τουρίστες.