Ένα ουδέτερο κράτος είναι ένα έθνος που βρίσκεται ανάμεσα σε δύο ξεχωριστές δυνάμεις. Γενικά, το ουδέτερο κράτος ενεργεί ως ανεξάρτητη χώρα που δεν συνδέεται με τα αντίπαλα έθνη ή αυτοκρατορίες. Αυτό το έθνος παρέχει ένα μαξιλάρι που αποτρέπει την εμφάνιση πολεμικών ενεργειών. Αυτό διαφέρει από ένα δορυφορικό κράτος στο ότι το έθνος ασκεί γενικά μια ουδέτερη εξωτερική πολιτική, δημιουργώντας μια ζώνη προστασίας και όχι μια θέση για τις εχθρικές δυνάμεις για να αντισταθμίσουν στρατιωτικούς και οικονομικούς στόχους.
Η έννοια του ουδέτερου κράτους αναπτύχθηκε για πρώτη φορά κατά τη διάρκεια του 1600, όταν οι μεγάλες ευρωπαϊκές δυνάμεις άρχισαν να ιδρύουν παγκόσμιες αυτοκρατορίες. Αυτές οι αυτοκρατορίες, παραδοσιακά κατακερματισμένες σε απομονωμένα καθεστώτα σε όλο τον κόσμο, άρχισαν να συναντώνται σε ξένες ηπείρους. Ορισμένες δυνάμεις πήραν τον έλεγχο μεγάλων εκτάσεων γης δίπλα σε άλλες δυνάμεις. Για να αποφευχθεί η εμφάνιση μεγάλων συγκρούσεων σε όλο τον πλανήτη, ορισμένα έθνη τοποθετημένα μεταξύ αποικισμένων κρατών αφέθηκαν στην τύχη τους για να βοηθήσουν στη διατήρηση της ισορροπίας δυνάμεων.
Με την πάροδο του χρόνου, καθώς ο αποικισμός συνεχίστηκε σε περιοχές που προηγουμένως ήταν ακατοίκητες, οι ρυθμιστικές καταστάσεις δημιουργήθηκαν από καθαρά φυσικά φαινόμενα. Μερικές φορές, ουδέτερες ζώνες δημιουργήθηκαν λόγω φυσικών γεωγραφικών προκλήσεων, όπως ορεινές περιοχές ή πυκνά δάση. Άλλες φορές, οι περιοχές είχαν απλώς γηγενείς πληθυσμούς που δεν μπορούσαν να κατακτηθούν από τις εχθρικές δυνάμεις. Αν και οι δύο πλευρές υποστήριζαν φατρίες στη χώρα, πολλές φορές οι δύο δυνάμεις είχαν κολλήσει σε ένα τέλμα χωρίς κέρδη, δημιουργώντας μια ουδέτερη ζώνη.
Ένα από τα πιο διάσημα ουδέτερα κράτη στην ιστορία είναι αυτό του Αφγανιστάν. Κατά τη διάρκεια του 1800, το ορεινό έθνος ήταν τοποθετημένο μεταξύ της Ρωσικής Αυτοκρατορίας στα βόρεια και ενός μεγάλου τμήματος της Βρετανικής Αυτοκρατορίας, δηλαδή των μελλοντικών εθνών της Ινδίας και του Πακιστάν στα νότια. Η Κεντρική Ασία ήταν το κέντρο του στρατηγικού ανταγωνισμού μεταξύ των δύο αυτοκρατοριών, γνωστό ως «Το Μεγάλο Παιχνίδι». Κάθε μία από τις δυνάμεις συναγωνίστηκε για τον έλεγχο των εδαφών και των εθνών των φυλών σε όλη την περιοχή, δημιουργώντας δορυφορικά κράτη. Η Βρετανική Αυτοκρατορία συγκεκριμένα, ξεκίνησε μια μεγάλη σύγκρουση, τον Πρώτο Αγγλο-Αφγανικό Πόλεμο το 1838, σε μια προσπάθεια να δημιουργήσει το Αφγανιστάν ως κράτος-μαριονέτα.
Από το τέλος των Παγκοσμίων Πολέμων, η έννοια του ουδέτερου κράτους έχει αντικατασταθεί από την ιδέα της αποστρατιωτικοποιημένης ζώνης (DMZ). Αυτές είναι γενικά σκόπιμα τοποθετημένες περιοχές μεταξύ περιοχών συγκρούσεων που έχουν δημιουργηθεί με συνθήκες σε μια προσπάθεια να σταματήσει η στρατιωτική δράση. Σημαντικά σύγχρονα παραδείγματα περιλαμβάνουν το κυπριακό DMZ μεταξύ της Τουρκικής Δημοκρατίας της Βόρειας Κύπρου και της Δημοκρατίας της Κύπρου, τη ζώνη ασφαλείας μεταξύ Βόρειας Κορέας και Νότιας Κορέας και τη χερσόνησο του Σινά που χωρίζει το Ισραήλ από την Αίγυπτο.