Η επιλογή της πόλης που θα φιλοξενήσει κάθε Ολυμπιακό Αγώνα γίνεται από τη Διεθνή Ολυμπιακή Επιτροπή (ΔΟΕ). Συνήθως επιλέγεται μια διοργανώτρια πόλη επτά χρόνια πριν από την προγραμματισμένη διεξαγωγή αυτών των αγώνων. Αυτός ο χρόνος προσωρινής αποθήκευσης προορίζεται να παρέχει άφθονο χρόνο στην επιλεγμένη πόλη για να προγραμματίσει και να προετοιμαστεί για τους Ολυμπιακούς Αγώνες, κάτι που μπορεί να είναι ένα τρομακτικό έργο δεδομένης της τεράστιής τους. Η διαδικασία για τον προσδιορισμό της τοποθεσίας των Ολυμπιακών Αγώνων αποτελείται από δύο κύριες φάσεις, οι οποίες περιλαμβάνουν πόλεις που υποβάλλουν αίτηση για εξέταση και μικρότερος αριθμός πόλεων που επιλέγονται ως φιναλίστ, μετά την οποία επιλέγεται η νικήτρια πόλη.
Φάση 1: Υποψήφιες πόλεις
Υπάρχουν περισσότερες από 200 Εθνικές Ολυμπιακές Επιτροπές (NOC) που εκπροσωπούν χώρες, κοινοπολιτείες, γεωγραφικές περιοχές, προτεκτοράτα και εδάφη. Εάν μια πόλη θέλει να φιλοξενήσει τους Ολυμπιακούς Αγώνες, πρέπει να γίνει επίσημη πρόταση μέσω της αντίστοιχης NOC της. Μετά την παραλαβή της πρότασης από τη ΔΟΕ, η πόλη περιλαμβάνεται σε λίστα με άλλες υποψήφιες πόλεις.
Κάθε υποψήφια πόλη λαμβάνει ένα ερωτηματολόγιο από τη ΔΟΕ. Οι αξιωματούχοι της πόλης πρέπει να απαντήσουν γραπτώς σε ποικίλα θέματα, όπως τα κίνητρά τους για τη διοργάνωση των Ολυμπιακών Αγώνων και ποιους χώρους σκοπεύουν να χρησιμοποιήσουν ή να κατασκευάσουν για κάθε εκδήλωση. Κάθε πόλη πρέπει επίσης να απαριθμήσει τα είδη καταλυμάτων που θα είναι διαθέσιμα και τα είδη μεταφοράς που θα παρέχονται για αθλητές και θεατές.
Οι αιτήσεις εξετάζονται από μέλη της ΔΟΕ και άλλους ειδικούς για να καθοριστεί η δυνατότητα κάθε πόλης να φιλοξενήσει τους Ολυμπιακούς Αγώνες. Αφού διαβάσει όλα τα ερωτηματολόγια, η ΔΟΕ επιλέγει μια ομάδα πόλεων — συνήθως περίπου τέσσερις ή πέντε — που θα συνεχίσουν στη διαδικασία. Αυτές οι πόλεις είναι γνωστές ως υποψήφιες πόλεις.
Φάση 2: Υποψήφιες πόλεις
Οι αξιωματούχοι από κάθε μία από τις υποψήφιες πόλεις πρέπει να απαντήσουν σε ένα νέο ερωτηματολόγιο σχετικά με τα σχέδιά τους να φιλοξενήσουν τους Ολυμπιακούς Αγώνες. Το νέο ερωτηματολόγιο έχει περισσότερες από 250 σελίδες και καλύπτει θέματα όπως οι λειτουργίες των μέσων ενημέρωσης, το μάρκετινγκ και η δομή και η λειτουργία του Ολυμπιακού Χωριού των αθλητών, όπου μένουν οι αγωνιζόμενοι κατά τη διάρκεια των Ολυμπιακών Αγώνων. Αφού ληφθούν όλα τα συμπληρωμένα ερωτηματολόγια, μια επιτροπή αξιολόγησης της ΔΟΕ εξετάζει τα λεπτομερή έγγραφα και επισκέπτεται κάθε πιθανή πόλη υποδοχής για αρκετές ημέρες.
Η επιλογή
Στο τελευταίο μέρος της δεύτερης φάσης, η επιτροπή αξιολόγησης της ΔΟΕ ετοιμάζει μια έκθεση με τις συστάσεις της. Η έκθεση δημοσιοποιείται ένα μήνα πριν γίνει η τελική επιλογή της διοργανώτριας πόλης των Ολυμπιακών Αγώνων. Στη συνέχεια πραγματοποιείται συνεδρίαση των μελών της γενικής συνέλευσης της ΔΟΕ — σε μέρος που δεν περιλαμβάνεται στον κατάλογο των υποψηφίων πόλεων — για να γίνει η τελική επιλογή.
Κάθε ενεργό μέλος της ΔΟΕ λαμβάνει μία ψήφο για να επιλέξει την τοποθεσία των Ολυμπιακών Αγώνων. Τα μέλη που διαμένουν σε μια χώρα που έχει μια πόλη στον τελικό κατάλογο δεν μπορούν να συμμετάσχουν στη διαδικασία ψηφοφορίας όσο αυτή η πόλη είναι στη διαμάχη.
Διενεργείται ένας πρώτος γύρος μυστικών ψηφοφοριών. Εάν καμία πόλη δεν κερδίσει την πλειοψηφία των ψήφων, η πόλη που έλαβε τις λιγότερες ψήφους διαγράφεται από τη λίστα των υποψηφίων και τα μέλη ψηφίζουν ξανά. Τα αποτελέσματα κάθε ψηφοφορίας δημοσιοποιούνται αμέσως μόλις καταμετρηθούν οι ψήφοι. Η ψηφοφορία συνεχίζεται με αυτόν τον τρόπο μέχρι να γίνει η επιλογή και να ανακοινωθεί.