Το Mancala είναι ένας γενικός όρος για μια μεγάλη οικογένεια επιτραπέζιων παιχνιδιών που παίζονται σε όλη την Αφρική και την Ασία, με μια μεγάλη ποικιλία παραλλαγών και ονομάτων. Τα αρχαιολογικά στοιχεία υποδηλώνουν ότι το mancala μπορεί να είναι ένα από τα παλαιότερα παιχνίδια που παίζονται οι άνθρωποι, με σαφή παραδείγματα σανίδων mancala που βρέθηκαν σε ανασκαφές που χρονολογούνται τουλάχιστον από τον έβδομο αιώνα π.Χ. Αυτή η μεγάλη οικογένεια παιχνιδιών έχει επίσης τεράστιους διεθνείς θαυμαστές, γιατί είναι εύκολο να τα μάθεις, αλλά χρειάζεται μια ζωή για να μάθεις το mancala.
Η λέξη “mancala” προέρχεται από το αραβικό naqala, “να μετακινώ”. Πολλοί αγγλόφωνοι δεν γνωρίζουν ότι το mancala είναι ένας ομαδικός όρος και όχι το όνομα ενός συγκεκριμένου παιχνιδιού. Το παιχνίδι που πολλοί Αμερικανοί γνωρίζουν ως “mancala” είναι στην πραγματικότητα συνήθως kalah, wari ή bao. Ωστόσο, οι βασικοί κανόνες παιχνιδιού για τα παιχνίδια mancala είναι ουσιαστικά οι ίδιοι και ο εξοπλισμός είναι παρόμοιος επίσης.
Για να παίξουν ένα παιχνίδι στην οικογένεια mancala, οι παίκτες χρειάζονται ένα είδος σανίδας και μετρητές. Μια σανίδα mancala μπορεί να είναι τόσο απλή όσο οι τρύπες που χαράχτηκαν στη γη ή τόσο περίτεχνη όσο ένα λακαρισμένο και ένθετο τραπέζι στο σπίτι ενός μονάρχη. Σπόροι, βότσαλα, πέτρες και άλλα μικρά αντικείμενα μπορούν να χρησιμοποιηθούν ως πάγκοι. και πάλι, τα περίτεχνα παιχνίδια mancala μπορούν να χρησιμοποιούν πολύτιμους και διακριτικούς μετρητές.
Για να παίξετε, οι μετρητές κατανέμονται στο ταμπλό και οι παίκτες επιλέγουν συγκεκριμένα pit στο ταμπλό για να ξεκινήσουν. Αφαιρούν όλους τους μετρητές από τα pit που έχουν επιλεγεί και κατανέμουν τους δείκτες διαδοχικά μέχρι να τελειώσουν οι δείκτες. Ανάλογα με την παραλλαγή που παίζεται, οι παίκτες χρησιμοποιούν διαφορετικά κριτήρια για να αποφασίσουν για το τέλος μιας στροφής. για παράδειγμα, εάν ο τελευταίος μετρητής προσγειωθεί σε ένα λάκκο που έχει ήδη δείκτες, ο παίκτης μπορεί να αδειάσει αυτό το pit και να ξεκινήσει ξανά τη σειρά μέχρι να του τελειώσουν οι μετρητές, σηματοδοτώντας την έναρξη της σειράς του άλλου παίκτη.
Καθώς οι παίκτες κινούνται κατά μήκος του ταμπλό, συλλαμβάνουν κομμάτια που ανήκουν στον άλλο παίκτη, συχνά αποθηκεύοντάς τα σε ειδικά λάκκους στο τέλος του ταμπλό. Ένα καλό παιχνίδι μπορεί να περιλαμβάνει στρατηγική και σύνθετα ανώτερα μαθηματικά, τοποθετώντας το mancala στο ίδιο επίπεδο με το σκάκι και παρόμοια επιτραπέζια παιχνίδια στρατηγικής. Ο Mancala πιθανότατα συνέβαλε επίσης στην ανάπτυξη επιτραπέζιων παιχνιδιών όπως το τάβλι και το πούλι, τα οποία χρησιμοποιούν επίσης μετρητές σε έναν εξειδικευμένο πίνακα.
Μερικοί άνθρωποι αποκαλούν το mancala μια οικογένεια παιχνιδιών μέτρησης και λήψης, σε μια αναφορά στις ενέργειες που εκτελούνται κατά τη διάρκεια του παιχνιδιού. Άλλοι αποκαλούν το mancala «παιχνίδια σποράς», αφού οι παίκτες εναλλάξ «σπέρνουν» πάγκους, οι οποίοι μερικές φορές φτιάχνονται από σπόρους. Πολλά καταστήματα παιχνιδιών πωλούν εξοπλισμό για mancala, που συχνά περιλαμβάνουν οδηγίες για διάφορες παραλλαγές.