Ο πνιγμός στον αθλητισμό είναι ένας όρος αργκό που σχετίζεται είτε με την αδυναμία ενός μεμονωμένου αθλητή είτε μιας ολόκληρης ομάδας να κερδίσει έναν διαγωνισμό ή ακόμα και απλώς να τα πάει καλά σε έναν μεμονωμένο αγώνα, όπως ένα παιχνίδι. Ο όρος προηγείται κατά πολύ των περισσότερων οργανωμένων αθλητικών ομάδων του σήμερα και μπορεί κάποτε να αναφερόταν σε τεστ που δίνονταν σε γυναίκες που είχαν καταδικαστεί ως μάγισσες να καταπιούν μια γκοφρέτα κοινωνίας. Αν η γυναίκα πνιγόταν, κάτι που δεν ήταν ασυνήθιστο, δεδομένου του άγχους της αποκαλούμενης μάγισσας, και δεν κατάπιε τη γκοφρέτα, καταδικαζόταν συχνά να πεθάνει με κάψιμο ή απαγχονισμό.
Για τον αθλητή, ο φόβος της ζημιάς στην καριέρα του/της, η απώλεια πολύτιμων συμβολαίων έγκρισης και απλώς η αντίληψη του κοινού μπορεί να κρύβονται πίσω από τον πνιγμό. Ακριβώς όταν το πάσο touchdown πρέπει να πεταχτεί, το ρόπαλο πρέπει να χτυπήσει ένα homerun, ο δρομέας πρέπει να περάσει γρήγορα τη γραμμή τερματισμού ή ο τριπλός άξονας προσγειωθεί, ο παίκτης πνίγεται ή με άλλα λόγια, αγχώνεται σε σημείο που ή η απόδοσή της παρεμποδίζεται σημαντικά. Δεν είναι ασυνήθιστο για τους αθλητές να βιώνουν πνιγμό κάποια στιγμή στην καριέρα τους, ακόμα κι αν είναι εξαιρετικά καλοί στο άθλημα που έχουν επιλέξει.
Ο πνιγμός μπορεί να προκληθεί από αθλητές που ανησυχούν υπερβολικά για την απόδοσή τους και που είχαν στο παρελθόν εμπειρίες ότι δεν τα πήγαν καλά όταν ήταν πραγματικά απαραίτητο. Ο καλλιτεχνικός πατινάζ Todd Eldridge, ο οποίος έκανε υπέροχα πατινάζ σε μη ανταγωνιστικούς χώρους, συνήθως πνίγηκε στον ανταγωνισμό. Στην πραγματικότητα, στους περισσότερους μεγάλους διαγωνισμούς του, θα μπορούσατε σχεδόν να στοιχηματίσετε στο γεγονός ότι θα έπεφτε ενώ προσπαθούσε να προσγειώσει άλματα. Όταν τον παρακολουθούσες να κάνει πατινάζ, έβλεπες την ένταση, το άγχος γραμμένο καθαρά στο πρόσωπό του.
Η Sasha Cohen, μια άλλη Αμερικανίδα αθλήτρια του καλλιτεχνικού πατινάζ, έτεινε να κάνει το ίδιο πράγμα στους αγώνες, αν και θεωρείται μία από τις καλύτερες αθλήτριες του καλλιτεχνικού πατινάζ της δεκαετίας του 2000. Στην πρακτική της ρουτίνας και τις εκθέσεις ήταν καταπληκτική να παρακολουθήσει. Όταν μέτρησε όμως, σε πραγματικούς αγώνες, το πατινάζ της κατέρρευσε γρήγορα.
Μερικοί τρόποι για την πρόληψη του πνιγμού έχουν να κάνουν με την προσωπική στάση. Ένας παίκτης που σκέφτεται πρώτα να παίξει για τον εαυτό του είναι πιθανό να πνιγεί λιγότερο. Αυτό μπορεί να είναι δύσκολο να γίνει, καθώς οι οπαδοί, οι προπονητές και οι συμπαίκτες μπορεί να είναι πολύ επικριτικοί ή ενοχλημένοι με μια λιγότερο από τέλεια απόδοση. Οι αθλητικοί ψυχολόγοι μπορεί να βοηθήσουν άτομα με πνιγμό χρησιμοποιώντας καθοδηγούμενες εικόνες, βοηθώντας τους να μάθουν διαλογιστικές ή αυτο-υπνωτικές πρακτικές που μειώνουν την ένταση των μυών. Μερικοί αθλητές ακούν μουσική ακριβώς πριν συμμετάσχουν στο άθλημά τους ως τεχνική χαλάρωσης.
Ένα πρόβλημα για τους αθλητές είναι η εξαιρετικά αρνητική αυτοσυζήτηση που μπορεί να μην είναι εμφανής σε συνειδητό επίπεδο. Σε υποσυνείδητο επίπεδο, οι βασικές πεποιθήσεις ότι ο αθλητής δεν μπορεί να ολοκληρώσει τη δουλειά επηρεάζουν τη σωματικότητα και την ικανότητα απόδοσης. Η αθλητική ψυχολογία μπορεί να βοηθήσει όταν οι παίκτες μπορούν να κατανοήσουν και να απορρίψουν αυτές τις αρνητικές βασικές πεποιθήσεις που τους προκαλούν πνιγμό.
Παρά αυτή την κατανόηση, η υπερβολική πίεση του να αποδώσεις τα μέγιστα είναι συχνά τόσο από έξω όσο και από μέσα. Οι προπονητές, οι οπαδοί και οι εταιρείες μπορούν όλοι να συμβάλουν στον πνιγμό σε έναν αθλητή. Όλοι θέλουν ο αθλητής να έχει την καλύτερη απόδοση και ένας παίκτης τους ακούει, φωνάζοντας συχνά αρκετά δυνατά καθώς εκτελεί. Όταν αυτό συνδυάζεται με αρνητική αυτοομιλία, ο πνιγμός μπορεί να είναι αναπόφευκτος.