Οι σύγχρονοι Ολυμπιακοί Αγώνες έγιναν για πρώτη φορά το 1896 στην Αθήνα, Ελλάδα. Ξεκίνησαν μετά από δεκαετίες αυξημένου ενδιαφέροντος για την αναβίωση των αρχαίων αγώνων. Διάφοροι αγώνες Ολυμπιακού τύπου είχαν πραγματοποιηθεί ξεκινώντας από το 1600, αν και ήταν μικροί και συμμετείχαν κυρίως συμμετέχοντες από τις περιοχές όπου διεξήχθησαν. Η ώθηση για έναν διεθνή διαγωνισμό έγινε από έναν Γάλλο βαρόνο ονόματι Pierre de Coubertin, ο οποίος βοήθησε στην ίδρυση της Διεθνούς Ολυμπιακής Επιτροπής (ΔΟΕ) το 1894. Οι πρώτοι σύγχρονοι Ολυμπιακοί Αγώνες έλαβαν χώρα δύο χρόνια αργότερα, όταν συνολικά 245 αθλητές — όλοι άνδρες — από 14 χώρες συμμετείχαν σε 43 αγώνες.
Οι Αρχαίοι Ολυμπιακοί Αγώνες
Στην αρχαία Ελλάδα, τα αθλητικά φεστιβάλ γίνονταν κάθε τέσσερα χρόνια στην πόλη της Ολυμπίας και έγιναν γνωστά ως Ολυμπιακοί Αγώνες. Μόνο άνδρες από την Ελλάδα επιτρεπόταν να διαγωνιστούν, ενώ στις γυναίκες απαγορεύτηκε ακόμη και να παρακολουθήσουν. Οι πρώτοι γνωστοί Ολυμπιακοί Αγώνες διεξήχθησαν το 776 π.Χ., αλλά πολλοί ιστορικοί πιστεύουν ότι πιθανότατα έγιναν και νωρίτερα. Οι αρχαίοι αγώνες τελείωσαν το 393 μ.Χ., όταν ο Ρωμαίος αυτοκράτορας Θεοδόσιος τους απαγόρευσε επειδή πίστευε ότι ήταν επηρεασμένοι από τον παγανισμό.
Ανανεωμένο ενδιαφέρον
Το ενδιαφέρον για την αναβίωση των αρχαίων αγώνων άρχισε να αυξάνεται μετά τον πόλεμο της ανεξαρτησίας της Ελλάδας από την Οθωμανική Αυτοκρατορία, ο οποίος διήρκεσε από το 1821 έως το 1832. Το 1856, ο Ευάγγελος Ζάππας, ένας πλούσιος Έλληνας επιχειρηματίας, έκανε μια πρόταση στον βασιλιά Όθωνα της Ελλάδας να χορηγήσει τους σύγχρονους Ολυμπιακούς Αγώνες . Αυτά έγιναν το 1859 στην Αθήνα, αν και αγωνίστηκαν μόνο αθλητές από την Οθωμανική Αυτοκρατορία και την Ελλάδα. Ο Ζάππας πέθανε το 1865, αλλά το κτήμα του χρηματοδότησε επίσης Ολυμπιακούς Αγώνες το 1870 και το 1875 στην Αθήνα, όπου ο Ζάππας είχε πληρώσει για την αποκατάσταση του αρχαίου Παναθηναϊκού Σταδίου για τους αγώνες.
Παρόμοιοι διαγωνισμοί είχαν πραγματοποιηθεί κατά καιρούς αλλού στην Ευρώπη τουλάχιστον από τις αρχές του 1600. Όπως και οι Ολυμπιακοί Αγώνες του Ζάππα στην Αθήνα, όμως, περιλάμβαναν ως επί το πλείστον αθλητές από τις περιοχές όπου γίνονταν οι αγώνες. Ένα παράδειγμα ήταν οι Ετήσιοι Αγώνες της Ολυμπιονικής Εταιρείας Wenlock, οι οποίοι πραγματοποιούνταν στο Shropshire της Αγγλίας, κάθε χρόνο ξεκινώντας το 1850. Ήταν οι Ολυμπιακοί Αγώνες Wenlock που ενέπνευσαν τον Pierre de Coubertin να αναβιώσει τους αρχαίους Ολυμπιακούς Αγώνες ως διεθνής διαγωνισμός που διεξάγεται κάθε τέσσερα χρόνια.
Επαναφορά των Αγώνων
Το 1894, ο Coubertin οργάνωσε ένα συνέδριο στο Παρίσι, όπου πρότεινε στους αθλητικούς αξιωματούχους από εννέα χώρες την ιδέα του για την αποκατάσταση των Ολυμπιακών Αγώνων. Μετά από ομόφωνη ψήφο υπέρ της αναβίωσης των αγώνων, ο Coubertin τέθηκε υπεύθυνος για τη συγκρότηση επιτροπής για τη διοργάνωσή τους, έτσι ξεκίνησε η Διεθνής Ολυμπιακή Επιτροπή. Με χρηματοδότηση και πάλι από το κτήμα του Ευάγγελου Ζάππα, η ΔΟΕ πραγματοποίησε τους πρώτους σύγχρονους Ολυμπιακούς Αγώνες το 1896 στο Παναθηναϊκό Στάδιο της Αθήνας, το οποίο είχε ανακαινιστεί περαιτέρω για τους αγώνες. Οι 43 αγώνες που πραγματοποιήθηκαν εκείνη τη χρονιά αφορούσαν εννέα διαφορετικά αθλήματα: στίβος, κολύμβηση, γυμναστική, ποδηλασία, άρση βαρών, τένις, πάλη, ξιφασκία και σκοποβολή.
Από την ανανέωση των Ολυμπιακών Αγώνων έγιναν πολλές αλλαγές. Οι γυναίκες άρχισαν να αγωνίζονται το 1900 και τα χειμερινά αθλήματα προστέθηκαν το 1908. Από το 1924, οι αγώνες χωρίστηκαν σε Θερινούς και Χειμερινούς Ολυμπιακούς Αγώνες και μέχρι το 1992 και οι δύο πραγματοποιούνταν την ίδια χρονιά κάθε τέσσερα χρόνια. Το 1994, οι Χειμερινοί Ολυμπιακοί Αγώνες διεξήχθησαν μόνο μετά από έναν κύκλο δύο ετών και στη συνέχεια επέστρεψαν σε κύκλο τετραετίας, έτσι ώστε οι θερινοί και χειμερινοί αγώνες να εναλλάσσονται κάθε δύο χρόνια. Στις αρχές του 21ου αιώνα, ο αριθμός των αθλημάτων, των εκδηλώσεων και των συμμετεχόντων είχε αυξηθεί σημαντικά, με τους καλοκαιρινούς και χειμερινούς αγώνες να συνδυάζονται για να περιλαμβάνουν περισσότερους από 12,000 αθλητές σε περισσότερα από 360 αγωνίσματα ανά κύκλο.