Το επιθήλιο του μαστού είναι ο κυτταρικός ιστός που επενδύει τους αγωγούς του μαστού που παράγουν γάλα. Αυτά τα κύτταρα αποτελούν την πρώτη γραμμή άμυνας ενάντια στον αχαλίνωτο πολλαπλασιασμό του καρκίνου του μαστού. Έως και το 80 τοις εκατό όλων των όγκων του μαστού προέρχονται από επιθηλιακά κύτταρα του μαστού. Ανάλογα με τη σοβαρότητα της κακοήθους ανάπτυξης ιστού, υπάρχουν διάφοροι τρόποι με τους οποίους οι ογκολόγοι μπορούν να πάρουν δείγμα επιθηλιακού ιστού του μαστού προκειμένου να αποτρέψουν την ευρεία ανάπτυξη των κατεστραμμένων επιθηλιακών κυττάρων στα υγιή κύτταρα που επενδύουν τους αγωγούς.
Το πρώτο σημάδι ότι το επιθήλιο του μαστού διασπάται συμβαίνει όταν τα γονίδια των φυσιολογικών επιθηλιακών κυττάρων έχουν υποστεί βλάβη. Κανονικά, υπάρχει ένα γονίδιο μέσα στα κύτταρα που παράγει αντισώματα σε καρκινικά κύτταρα και ένα άλλο γονίδιο που διατηρεί μια ισορροπία μεταξύ του αριθμού των κυττάρων που γεννιούνται και πεθαίνουν. Όταν αυτά τα γονίδια καταστρέφονται μέσω κάποιου περιβαλλοντικού παράγοντα, τα επιθηλιακά κύτταρα δεν είναι πλέον σε θέση να σχηματίσουν ένα συνεχές αμυντικό όριο γύρω από τους αγωγούς που παράγουν γάλα και τα καρκινικά κύτταρα πολλαπλασιάζονται.
Διάφορες τεχνικές χρησιμοποιούνται για τη συλλογή, παρατήρηση και ταυτοποίηση προκαρκινικών κυττάρων από το διαταραγμένο επιθήλιο του μαστού, συμπεριλαμβανομένης της πλύσης του πόρου, της αναρρόφησης λεπτής βελόνας και της βιοψίας. Η αναρρόφηση λεπτής βελόνας είναι μια ασφαλής διαδικασία κατά την οποία μια κοίλη βελόνα εισάγεται σε μια ύποπτη περιοχή και μια ομάδα κυττάρων αφαιρείται προσεκτικά. Η βιοψία είναι μια πιο ριζική διαδικασία κατά την οποία μια σημαντική ποσότητα ιστού κόβεται από το επιθήλιο του μαστού όταν έχει ήδη ανακαλυφθεί μια μάζα.
Η πλύση του πόρου είναι μια τεχνική που χρησιμοποιείται για να αποτρέψει τα καρκινικά κύτταρα να ταξιδέψουν πέρα από έναν αγωγό σε νέο ιστό αγωγών. Χρησιμοποιείται μόνο σε στήθους που παράγουν υγρό όταν εφαρμόζεται αναρρόφηση στον αγωγό. Ένας λεπτός καθετήρας εγχέει ένα αλατούχο διάλυμα που απελευθερώνει μερικά κύτταρα από την επένδυση του αγωγού πριν ξεκινήσει η αναρρόφηση. Κατά την εξέταση, το αφαιρεθέν υγρό μπορεί να περιέχει μερικά προκαρκινικά κύτταρα.
Καθώς οι άνθρωποι γερνούν, ο ιστός τους αναπαράγεται πιο αργά και συρρικνώνεται. Όσο περισσότερο ο ιστός του μαστού εμφανίζει σημάδια βραδύτερης ανάπτυξης και συρρίκνωσης με την ηλικία, που ονομάζεται εισβολή, τόσο χαμηλότερο είναι το ποσοστό καρκίνου του επιθηλίου του μαστού. Όσο μεγαλύτερη είναι η πυκνότητα του ιστού του μαστού, που είναι ο αριθμός των κυττάρων ανά κυβική περιοχή του μαστού, τόσο καλύτερη είναι αυτή η πιθανότητα ένα μεμονωμένο κύτταρο να δυσλειτουργήσει και να γίνει καρκινικό. Αν και τα οιστρογόνα έχουν επισημανθεί ως πιθανή αιτία καρκίνου του μαστού, η ίδια η δράση των οιστρογόνων έχει βρεθεί ότι προάγει την επιβίωση σε ορισμένες περιπτώσεις και ενθαρρύνει τον πολλαπλασιασμό των καρκινικών κυττάρων σε άλλες.