Η κοινωνία των πολιτών, γνωστή και ως «κοινωνία των πολιτών», είναι μια συλλογή οργανισμών και θεσμών με αστική ή κοινωνική τάση που συνεργάζεται με τρόπο που η κυβέρνηση δεν μπορεί ή δεν θέλει. Αυτές οι ομάδες συνεργάζονται σε εθελοντική βάση για να επιφέρουν αστική και κοινωνική αλλαγή και να βελτιώσουν τη ζωή των ανθρώπων. Γενικά, αλλά όχι πάντα, τα μέλη μιας κοινωνίας πολιτών είναι μη κερδοσκοπικές οργανώσεις και δεν συνδέονται με την κατεστημένη κυβέρνηση.
Οι κοινωνίες των πολιτών περιλαμβάνουν οργανώσεις με βάση την κοινότητα, κοινοτικά ιδρύματα, μη κυβερνητικές οργανώσεις (ΜΚΟ), ιδιωτικές εθελοντικές οργανώσεις (PVO), συλλόγους πολιτών, προγράμματα που αναπτύσσουν την ηγεσία της κοινότητας, ορισμένα είδη ενώσεων, κοινωνικές λέσχες, ακαδημαϊκά ιδρύματα, φιλανθρωπικές οργανώσεις, περιβαλλοντικές ομάδες και συνεταιρισμών. Συχνά, αυτοί οι οργανισμοί θα συνεργαστούν για να φιλοξενήσουν εκδηλώσεις πολιτών, να σχεδιάσουν προγράμματα για την αλλαγή και την ανάπτυξη του πολίτη και να συνεργαστούν για να βοηθήσουν ο ένας τον άλλον στην επίτευξη πολιτικών στόχων.
Η δημοκρατία συνδέεται συχνά με αυτές τις κοινωνίες. Η σύνδεσή τους βρίσκεται στη φιλοσοφία τους, όπως έχει γραφτεί από τους Alexis-Charles-Henri Maurice Clérel de Tocqueville, Sidney Verba και Gabriel Almond.
Σήμερα, ο όρος «κοινωνία των πολιτών» ακούγεται συχνά σε συζητήσεις για την παγκοσμιοποίηση. Πολλοί ακτιβιστές πιστεύουν ότι η παγκοσμιοποίηση θα βλάψει την κοινωνική ζωή των κοινοτήτων και ότι αυτό θα οδηγήσει σε διάφορα είδη πολιτικών και κοινωνικών καταστροφών. Άλλοι πιστεύουν ότι η παγκοσμιοποίηση προσφέρει ευκαιρίες για νέα είδη παγκόσμιων κοινωνιών.
Ενώ το μέλλον της κοινωνίας των πολιτών είναι άγνωστο, είναι γνωστό ότι πολλές τέτοιες κοινωνίες έχουν αντιμετωπίσει πολλά είδη πολιτικών και οικονομικών αλλαγών. Ο Ερυθρός Σταυρός, για παράδειγμα, αναπτύχθηκε τον Οκτώβριο του 1863 με τον τίτλο «Το Διεθνές Κίνημα του Ερυθρού Σταυρού και της Ερυθράς Ημισελήνου». Αυτή η οργάνωση, η οποία ιδρύθηκε στη Γενεύη της Ελβετίας, είχε ως στόχο να προσφέρει ακομμάτιστη φροντίδα σε άρρωστα και τραυματισμένα άτομα σε περιόδους πολέμου. Ο Ερυθρός Σταυρός συνεχίζει να εργάζεται ως κοινωνία πολιτών και έχει βοηθήσει άτομα που έχουν εμπλακεί σε μερικές από τις χειρότερες καταστροφές και τους πιο αιματηρούς πολέμους στην ιστορία.