Η διχοτομία είναι μια διαίρεση σε δύο μέρη που θεωρούνται είτε αντιφατικά είτε αλληλοαποκλειόμενα. Τα χρώματα μαύρο και άσπρο είναι ένα κλασικό παράδειγμα: είτε κάτι είναι μαύρο είτε είναι λευκό, χωρίς περιθώρια επικάλυψης ή εναλλακτικών. Αυτές οι διαιρέσεις χρησιμοποιούνται με διάφορους τρόπους και σε μια ποικιλία πεδίων, από τη φιλοσοφία έως τη βιολογία, και η εκμάθηση της σκέψης γι’ αυτά μπορεί να είναι σημαντική. Είναι επίσης καλή ιδέα οι άνθρωποι να μάθουν να εντοπίζουν μια λανθασμένη διχοτόμηση — σε αυτήν, με άλλα λόγια, δεν είναι πραγματικά αμοιβαία αποκλειόμενη.
Η λέξη προέρχεται από την ελληνική διχοτομία, που σημαίνει «σχίζω στα δύο». Οι άνθρωποι προφανώς χρησιμοποιούν διχοτομίες εδώ και αιώνες, καθώς μπορούν να είναι πολύτιμα εργαλεία για τον γρήγορο εντοπισμό των πραγμάτων και τη σκέψη για τον κόσμο, αν και ο κίνδυνος τους είναι ότι μπορούν γρήγορα να οδηγήσουν σε υπεραπλούστευση. Αυτό το θέμα είναι ένα κοινό θέμα συζήτησης σε πολλούς τομείς για χιλιάδες χρόνια.
Στη βιολογία, οι διχοτομίες χρησιμοποιούνται συχνά σε κλειδιά, εργαλεία που χρησιμοποιούνται για να βοηθήσουν τους ανθρώπους να αναγνωρίσουν πράγματα. Για παράδειγμα, ένα κλειδί φυτού μπορεί να βοηθήσει τους ανθρώπους να αναγνωρίσουν τα φυτά με μια σειρά ερωτήσεων όπως “είναι οι μίσχοι πράσινοι;” Ένα τέτοιο κλειδί είναι γνωστό ως “διχοτομικό κλειδί” και αυτά τα εργαλεία μπορούν να είναι αρκετά αξιόπιστα όταν είναι καλά σχεδιασμένα, καθώς αποκλείουν επιμελώς επιλογές μέχρι να μείνει ο χρήστης με ένα σταθερό αναγνωριστικό. Υπάρχουν πολλές άλλες εφαρμογές για αυτά τα τμήματα σε πεδία όπως η μηχανική, η αστρονομία, τα οικονομικά και ούτω καθεξής, και σε ορισμένους τομείς η λέξη έχει ειδική σημασία.
Ένα πολύ γνωστό παράδειγμα ψευδούς διχοτομίας είναι το ρητό «ή είσαι μαζί μας ή εναντίον μας». Σε αυτή την περίπτωση, το ρητό αφήνει έξω μια τρίτη επιλογή, την ουδετερότητα, τη δημιουργία μιας νοοτροπίας «εμείς εναντίον τους» που μπορεί να είναι πολύ επικίνδυνη. Τέτοια ελαττώματα στη λογική χρησιμοποιούνται συχνά σε επιχειρήματα, με την ελπίδα να νικήσουν έναν αντίπαλο και να παραχωρήσουν έναν βαθμό επιβάλλοντας το ζήτημα. Κατά γενικό κανόνα, κάτι είναι ψευδής διχοτόμηση όταν τα στοιχεία του δεν είναι αμοιβαία αποκλειόμενα ή αντιφατικά, ή όταν κάποια άλλη επιλογή ή έννοια παραλείπεται.
Το να μάθετε να αναγνωρίζετε αυτά τα ρητορικά κόλπα στην πολιτική μπορεί να είναι εξαιρετικά χρήσιμο. Για παράδειγμα, ένας πολιτικός που διεκδικεί το αξίωμα μπορεί να πει «χρειαζόμαστε καλύτερους δρόμους, επομένως πρέπει να αυξήσουμε τους φόρους». Αυτό φυσικά αφήνει έξω την επιλογή της ανακατανομής των υφιστάμενων κεφαλαίων ή της χρήσης των κεφαλαίων με πιο αποτελεσματικό τρόπο. Η κατάφωρη απλοποίηση των θεμάτων είναι ένα κοινό χαρακτηριστικό πολλών πολιτικών, που θέλουν να ενθαρρύνουν τους ανθρώπους να τους ψηφίσουν, μαζί με τις πολιτικές τους.