Η αρχετυπική κριτική είναι ένα είδος λογοτεχνικής κριτικής που εξετάζει την παρουσία αρχετυπικών χαρακτήρων μέσα σε ένα λογοτεχνικό έργο. Τέτοιοι χαρακτήρες μπορούν να βρεθούν σε έργα μυθοπλασίας, μεγάλα ή μικρά, και σε πιο ποιητικά έργα. Ο αρχετυπικός χαρακτήρας είναι ένα απλό πρότυπο χαρακτήρων αναγνωρίσιμο από όλους τους αναγνώστες. Η αρχετυπική κριτική είναι μέρος της κοινωνικής ανθρωπολογίας και ψυχανάλυσης.
Η ιδέα των αρχετύπων χαρακτήρων βασίζεται στα έργα του ψυχολόγου Carl Jung. Ένα αρχέτυπο είναι ουσιαστικά ένα πρωτότυπο χαρακτήρα. Τέτοια πρωτότυπα βρίσκουν το δρόμο τους σε όλους τους τρόπους λογοτεχνίας και ιστορίας μεταξύ των γενεών, των πολιτισμών και των γλωσσών. Ενώ η ιδέα τέτοιων βασικών χαρακτήρων αναπτύχθηκε από τον Jung τον 20ο αιώνα, η ίδια η λέξη χρησιμοποιείται στην Αγγλία από τη δεκαετία του 1540.
Ο Γιουνγκ ήταν από την Ελβετία και ήταν ο πρώτος που απέρριψε την τότε διάχυτη ιδέα του tabula rasa. Η Tabula rasa είναι μια ιδέα σύμφωνα με την οποία όλα τα μωρά γεννιούνται ως λευκές πλάκες. Αυτό ανάγεται στις θεολογικές συζητήσεις του 4ου και 5ου αιώνα για το πώς ο Θεός δίνει στα μωρά ψυχές και γεννιούνται αμαρτωλά. Ο Jung υποστήριξε ότι κάθε μωρό γεννιέται με ένα ενσωματωμένο αρχετυπικό πρότυπο. Αυτό το πρότυπο παραμένει μόνο δυναμικό μέχρι να μεγαλώσει το παιδί.
Ο Northrop Frye ήταν ένας Καναδός στοχαστής που βασίστηκε στις ιδέες του Jung. Ενδιαφερόταν λιγότερο για το πώς και γιατί των αρχετύπων που γεννήθηκαν στη φύση και περισσότερο για τις λειτουργίες και τα αποτελέσματά τους. Πίστευε ότι τα αρχέτυπα και η αρχετυπική κριτική αποτελούν σημαντικό μέρος της λογοτεχνίας. Τα αρχέτυπα επιτρέπουν στις ιστορίες και τη λογοτεχνία να ανανεώνονται και να αναμορφώνονται ξανά και ξανά. Αυτό σημαίνει ότι οι παλιές ιστορίες μπορούν να ειπωθούν με νέο τρόπο, αλλά με τα αρχέτυπα να δίνουν νόημα στους ανθρώπους.
Ο Φράι, όπως και ο Αριστοτέλης, χώρισε τις αρχετυπικές ιστορίες σε δύο βασικούς κλάδους στην «Ανατομία της κριτικής» το 1951: κωμική και τραγική. Η κωμική φαντασία υποδιαιρέθηκε περαιτέρω σε κωμωδία και ρομαντισμό. Το Tragic χωρίστηκε σε τραγωδία και σάτιρα.
Τα έργα του Φράι περιορίζουν τα αρχέτυπα στα συμφραζόμενά τους ή στο είδος της ιστορίας τους. Αυτό σημαίνει ότι υπάρχουν συγκεκριμένα κωμικά αρχέτυπα και συγκεκριμένα τραγικά. Η σύγχρονη λογοτεχνία, ειδικά με τον μεταμοντερνισμό, συχνά συνδυάζει διαφορετικά είδη ιστοριών και αναμιγνύει επίσης χαρακτήρες του είδους. Επιπλέον, τα τμήματα του Frye είναι απλοϊκά και δεν αναγνωρίζουν μορφές ιστορίας όπως η επιστημονική φαντασία, η γοτθική και η αστυνομική φαντασία.
Η αρχετυπική κριτική σε σχέση με τους χαρακτήρες της λογοτεχνίας έχει οδηγήσει επίσης στην κριτική των τύπων ιστορίας. Αυτό θέτει το ερώτημα εάν υπάρχουν συγκεκριμένα αρχέτυπα πλοκής. Οι ιδέες του Κρίστοφερ Μπούκερ για την αρχετυπική κριτική συνέτριψαν τις ιστορίες σε επτά βασικές πλοκές. Αυτά είναι η αναζήτηση, το ταξίδι, η αναγέννηση και η κωμωδία. Η τραγωδία, τα κουρέλια και η υπέρβαση του τέρατος είναι τα τρία τελευταία.