Ο Carl Jung, αντιλαμβανόταν το ανθρώπινο μυαλό σαν να αποτελείται από ένα ασυνείδητο χωρισμένο σε δύο διακριτικά μέρη. Το προσωπικό ασυνείδητο ήταν εκείνα τα συναισθήματα που δεν μπορούσαν να προσεγγιστούν χωρίς θεραπεία και ονειροπόληση. Το παγκόσμιο ασυνείδητο ήταν ένα κοινό σύνολο εικόνων, που ονομάζονταν αρχέτυπα, κοινά σε όλους τους ανθρώπους. Το παγκόσμιο ασυνείδητο εκφράστηκε στην τέχνη, τη λογοτεχνία και τον μύθο, και η λογοτεχνική κριτική του Γιουνγκ επικεντρώθηκε ειδικά στην ανάλυση των αρχετύπων στη λογοτεχνία και τη γραπτή μυθολογία.
Ο στόχος όλων των ανθρώπων σύμφωνα με τον Jung, είναι να επιτύχουν την εξατομίκευση, μια κατάσταση όπου το ασυνείδητο είναι γνωστό και ενσωματωμένο στο συνειδητό μυαλό. Η λογοτεχνία που περιλαμβάνει οποιονδήποτε τύπο ήρωα, αλλά εκείνους κυρίως άνδρες, μπορεί να αναλυθεί μέσω αυτής της παραδοσιακής λογοτεχνικής κριτικής από τα βήματα στο «ταξίδι του ήρωα» που οδηγούν τον ήρωα προς την εξατομίκευση.
Δεν εξετάζει όλη η Jungian λογοτεχνική κριτική όλες τις διαδικασίες εξατομίκευσης. Δύο κύρια σημεία εστίασης είναι η ενσωμάτωση της anima και η μεγαλύτερη ενσωμάτωση της σκιάς. Αντίθετα, μια κριτική μπορεί απλώς να αξιολογήσει την αποτελεσματικότητα ως συγκεκριμένο αρχέτυπο σε ένα μυθιστόρημα. Κατά την ανάγνωση της λογοτεχνίας σε στυλ Γιουνγκ, ο κεντρικός χαρακτήρας θεωρείται πραγματικός, ενώ οι περισσότεροι άλλοι χαρακτήρες θεωρούνται ως συμβολικές αναπαραστάσεις πτυχών του ασυνείδητου εαυτού του ήρωα. Μια γυναίκα, για παράδειγμα, αντιπροσωπεύει την anima, τη θηλυκή πλευρά της προσωπικότητας του ήρωα. Ένας ανταγωνιστής αντιπροσωπεύει τη σκιά.
Μερικές φορές είναι πιο εύκολο να κατανοήσουμε τη λογοτεχνική κριτική του Γιουνγκ στην πράξη. Για παράδειγμα, στον Άρχοντα των Δαχτυλιδιών του Τόλκιν, ο χαρακτήρας του Φρόντο αντιπαρατίθεται ξεκάθαρα με τη σκιώδη φιγούρα του, τον Γκόλουμ. Ο Γκόλουμ αντιπροσωπεύει όλα τα πράγματα στον ασυνείδητο εαυτό του Φρόντο που ο Φρόντο δεν έχει αναγνωρίσει ψυχολογικά. Καθώς το μυθιστόρημα προχωρά, ο Φρόντο μοιάζει περισσότερο με τον Γκόλουμ και τελικά ενεργεί όπως θα έκανε ο Γκόλουμ, διεκδικώντας το δαχτυλίδι για τον εαυτό του. Η ενσωμάτωση της σκιάς περιλαμβάνει μια κάθοδο στον κάτω κόσμο, και αυτό είναι το ταξίδι του Φρόντο στη Μόρντορ, ένα μέρος όπου όλα τα πράγματα έχουν διαφθαρεί αντιπροσωπεύοντας την κυριαρχία της σκιάς. Η σκιά πρέπει να γίνει αποδεκτή αλλιώς συνεχίζει να κυβερνά την προσωπικότητα.
Προκειμένου ο Φρόντο να θεωρηθεί εξατομικευμένος από έναν Γιουνγκιανό κριτικό λογοτεχνίας, πρέπει να αξιοποιήσει τη δύναμη της σκιάς του για να επιτύχει την ολότητα. Αυτό γίνεται υπέροχα από τον θάνατο του Γκόλουμ, όπου δάγκωσε το δάχτυλο του Φρόντο, και στη συνέχεια μέσα από τη δική του κακόβουλη χαρά πέφτει στην άκρη του γκρεμού στο σπήλαιο του Mount Doom πριν πέσει στη λιωμένη λάβα από κάτω, ολοκληρώνοντας έτσι την αναζήτηση του Φρόντο.
Το θέμα της συγγένειας μεταξύ του Φρόντο και του Γκόλουμ είναι αξιοσημείωτα συνεπές στο μυθιστόρημα καθώς ο Φρόντο είναι πρώτα επαναστατημένος από τον Φρόντο και μετά λυπάται τον Γκόλουμ. Ο Φρόντο τον χρειάζεται ψυχολογικά για να εκπληρώσει το καθήκον του. Επιπλέον, ο Frodo αντιπροσωπεύει την εξατομίκευση αφήνοντας τη Μέση Γη να μένει για πάντα για τα ξωτικά σε ένα μέρος σαν τον παράδεισο. Ένας πλήρως εξατομικευμένος χαρακτήρας δεν ανήκει πλέον στον πραγματικό κόσμο, καθώς η εξατομίκευση είναι μια δια βίου διαδικασία.
Αυτή είναι μια πολύ συνοπτική εξήγηση της λογοτεχνικής κριτικής του Γιουνγκ. Μερικοί από τους σημαντικότερους μελετητές σε αυτόν τον τομέα περιλαμβάνουν τον Joseph Campbell, την Emma Jung και τη Maria Louise von Franz, των οποίων η εργασία για τη σκιά και την anima στα παραμύθια είναι ιδιαίτερα ενδιαφέρουσα. Επιπλέον, η εξερεύνηση του θρύλου του Δισκοπότηρου από την Emma Jung είναι εξίσου συναρπαστική.
Άλλοι κριτικοί λογοτεχνίας απορρίπτουν τη λογοτεχνική κριτική του Γιουνγκ επειδή τοποθετεί μια εξωτερική κατασκευή σε ένα κείμενο και βασικά καταλήγει στα ίδια συμπεράσματα ξανά και ξανά. Υπάρχει σίγουρα κάποια αλήθεια στην κριτική. Ουσιαστικά τα πάντα μπορούν να διαβαστούν με αυτόν τον τρόπο, όπως θα μπορούσε κανείς να χρησιμοποιήσει τη φροϋδική λογοτεχνική κριτική για να αξιολογήσει τα κείμενα ως την καταστολή των σεξουαλικών επιθυμιών από τον άνθρωπο και τις αντίθετες ορμές προς το σεξ και τον θάνατο.
Αυτό που φαίνεται πιο χρήσιμο στη Γιουνγκιανή λογοτεχνική κριτική είναι η αξία της ως έμπνευσης για την καθημερινή ζωή. Ενισχύει τη θεωρία του Jung ότι όλοι επιθυμούμε μια τέλεια γνώση αυτών των ασυνείδητων δυνάμεων που μας οδηγούν. Υποστηρίζει επίσης την ιδέα ότι τα κείμενα από πολύ διαφορετικά υπόβαθρα μπορούμε να πούμε ότι παρουσιάζουν τους ίδιους παράγοντες επανειλημμένα. Το αν αυτό αντιπροσωπεύει πραγματικά ένα παγκόσμιο ασυνείδητο είναι συζητήσιμο. Οι περισσότεροι αγνοούν το παγκόσμιο ασυνείδητο και αντ’ αυτού κλίνουν προς τη λογοτεχνική κριτική του Γιουνγκ ως τρόπο να κατανοήσουν τον ψυχολογικό αγώνα του ανθρώπου να ξεπεράσει τις κρυφές σκέψεις και τα συναισθήματα, έναν αγώνα κοινό για όλους μας.