Μεταξύ των ευφημισμών και των πολύχρωμων εκφράσεων που χρησιμοποιούνται για να περιγράψουν ακραία μέθη ή μέθη, η φράση τρία φύλλα στον άνεμο συχνά ξεχωρίζει ως ιδιαίτερα περίεργη. Μερικοί άνθρωποι μπορεί να ρωτήσουν γιατί τρία φύλλα σε αντίθεση με ένα ή δύο, καθώς και τι σχέση έχουν τα φύλλα με την υπερβολική κατανάλωση αλκοόλ. Η απάντηση βρίσκεται στη ναυτική ιστορία.
Η αρχική έκφραση ήταν στην πραγματικότητα τρία φύλλα ΣΤΟΝ άνεμο, όχι ΣΤΟΝ άνεμο. Στον κόσμο της ιστιοπλοΐας, η λέξη φύλλο αναφέρεται στην πραγματικότητα σε ένα σχοινί, όχι στο πανί που ελέγχει, αν και ορισμένες ναυτικές πηγές προτείνουν ότι η λέξη κάποτε αναφερόταν στις γωνίες ενός πανιού. Συγκεκριμένα, ένα φύλλο σχοινιού ελέγχει την οριζόντια κίνηση ενός πανιού, ενώ άλλα είδη σχοινιών διατηρούν τα πανιά κάθετα ή στατικά σταθερά.
Εάν ένα φύλλο χαλαρώσει ή δεν στερεωθεί σωστά, το πανί μπορεί να χτυπήσει στο αεράκι, αλλά το πλοίο θα εξακολουθεί να είναι σχετικά κατευθυνόμενο. Η απώλεια δύο φύλλων θα κάνει το πανί πολύ χαλαρό για να διατηρήσει μια ευθεία πορεία, αλλά ο καπετάνιος μπορεί να είναι σε θέση να αντισταθμίσει χειραγωγώντας άλλα πανιά. Μέχρι να πέσει τρία σεντόνια στον άνεμο, το πλοίο θα παραπαίει και θα ταλαντεύεται, όπως ένας μεθυσμένος ναύτης στην ακτή. Εάν τέσσερα φύλλα είναι στον άνεμο, το πλοίο είναι σχεδόν νεκρό στο νερό.
Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο ένα άτομο σε κατάσταση μέθης θα περιγραφόταν με ακρίβεια ως τρία φύλλα στον άνεμο. Αυτός ή αυτή θα ήταν εξίσου ασταθής και ανεξέλεγκτος με ένα πλοίο με τρία σχοινιά που χτυπούν άχρηστα στο αεράκι. Η έκφραση πιθανότατα ξεκίνησε με ναυτικούς που περιέγραφαν τη δική τους κατάσταση δημόσιας μέθης ανάλογα με τον αριθμό των φύλλων που τους έλειπαν.
Το να είσαι ένα σεντόνι στον άνεμο σήμαινε ότι είσαι άβολος, αλλά μπορείς να εκτελείς βασικά καθήκοντα. Δύο σεντόνια θα σήμαιναν ότι ήμουν σαφώς μεθυσμένος, αλλά θα μπορούσα να περπατήσω χωρίς βοήθεια πίσω στο πλοίο. Το να είσαι τρία σεντόνια στον άνεμο σήμαινε ακραία μέθη, συνοδευόμενη από αστάθεια και αλλοιωμένη κατάσταση συνείδησης. Το χειρότερο σενάριο θα ήταν τέσσερα φύλλα στον άνεμο, που συνήθως σήμαινε πλήρη απώλεια των αισθήσεων και πιθανή δηλητηρίαση από το αλκοόλ.
Λαμβάνοντας υπόψη ότι η ναυτική κλίμακα της δημόσιας μέθης φτάνει μόνο τα τέσσερα φύλλα, το να γίνει τρία φύλλα στον άνεμο μετά από μια νύχτα με κρασί, γυναίκες και τραγούδι μπορεί να μην είναι το καλύτερο σχέδιο στον κόσμο. Η περικοπή ενός ή δύο φύλλων μπορεί να είναι ένα ασφαλέστερο στοίχημα για όλους τους ενδιαφερόμενους.