Το δεκτικό λεξιλόγιο ενός ατόμου περιλαμβάνει όλες τις λέξεις που αναγνωρίζει και κατανοεί όταν τις ακούει ή διαβάζει. Αντίθετα, το παραγωγικό λεξιλόγιο περιέχει τις λέξεις που μπορεί κανείς να παράγει. Οι λέξεις μπορούν να γίνουν κατανοητές σε διάφορους βαθμούς, επομένως οι λέξεις στο παραγωγικό ή δεκτικό λεξιλόγιό κάποιου μπορεί να μην είναι απαραίτητα όλες κατανοητές στο ίδιο επίπεδο. Σε γενικές γραμμές, μπορεί κανείς να αναγνωρίσει και να κατανοήσει περισσότερες λέξεις που μπορεί να παράγει πραγματικά, καθώς τα συμφραζόμενα ή οι ομοιότητες με άλλες λέξεις μπορεί να κάνουν κατανοητή μια κατά τα άλλα άγνωστη λέξη. Αν και τόσο η ανάγνωση όσο και η ακρόαση αποτελούν μέρη της λήψης, το μέγεθος του δεκτικού λεξιλογίου κάποιου μπορεί να διαφέρει ελαφρώς μεταξύ των δύο κατηγοριών.
Δεν γίνονται όλες οι λέξεις που περιλαμβάνονται στο δεκτικό λεξιλόγιο ενός ατόμου κατανοητές στο ίδιο επίπεδο, επομένως υπάρχουν κριτήρια για την αξιολόγηση του επιπέδου κατανόησης. Η πλήρης ευχέρεια με μια λέξη, για παράδειγμα, περιλαμβάνει τη δυνατότητα κατανόησης και σαφούς ορισμού της λέξης μόλις την διαβάσετε ή την ακούσετε. Αυτό συνεπάγεται ανώτερο βαθμό κατανόησης σε σχέση με τη σωστή χρήση της λέξης, αλλά δεν έχει την ικανότητα να παρέχει έναν ακριβή και περιεκτικό ορισμό της. Και τα δύο αυτά είναι ανώτερα από την κατανόηση μιας λέξης μόνο μέσω του συμφραζομένου ή της αναγνώρισής της, αλλά δεν δίνουν κανένα νόημα σε αυτήν.
Το δεκτικό λεξιλόγιο μελετάται από γλωσσολόγους, ψυχολόγους και άλλους για πολλούς διαφορετικούς λόγους. Η κατάκτηση της γλώσσας, τόσο για τα παιδιά που μαθαίνουν τις πρώτες τους γλώσσες όσο και για τους ηλικιωμένους που επιδιώκουν να μάθουν μια νέα γλώσσα, απαιτεί την ανάπτυξη ενός ουσιαστικού δεκτικού λεξιλογίου. Η κατάκτηση της γλώσσας είναι μια απίστευτα σημαντική δεξιότητα, επομένως ορισμένοι ελπίζουν να βελτιώσουν τις μεθόδους εκμάθησης κατανοώντας καλύτερα την ανάπτυξη του λεξιλογίου. Επιπλέον, διάφορες μορφές εγκεφαλικής βλάβης και ορισμένες ψυχολογικές καταστάσεις μπορούν να αλλάξουν δραστικά τις λέξεις που μπορεί κανείς να καταλάβει. Οι επιστήμονες και οι επαγγελματίες της ιατρικής ελπίζουν να είναι σε θέση να κατανοήσουν και να διορθώσουν τέτοιες απώλειες γλώσσας.
Το δεκτικό λεξιλόγιο μελετάται επίσης περιστασιακά από κοινωνιολόγους, καθώς το λεξιλόγιο μπορεί να έχει μεγάλη κοινωνική σημασία. Χρησιμοποιείται, για παράδειγμα, ως μια μέτρηση της ποιότητας της εκπαίδευσης κάποιου, καθώς η εκπαίδευση υψηλής ποιότητας τείνει να έχει ως αποτέλεσμα την ανάπτυξη ενός πολύ μεγαλύτερου λεξιλογίου από την εκπαίδευση χαμηλότερης ποιότητας. Το λεξιλόγιο επηρεάζει επίσης τον τρόπο με τον οποίο οι άνθρωποι αλληλεπιδρούν, καθώς οι άνθρωποι συχνά κρίνονται κοινωνικά με βάση τις λέξεις που χρησιμοποιούν και κατανοούν. Επιπλέον, το δεκτικό λεξιλόγιο είναι στενά συνδεδεμένο με το πόσο προσιτοί είναι ορισμένοι τύποι λογοτεχνίας σε ορισμένους ανθρώπους. Μερικά έργα της κλασικής λογοτεχνίας με μεγάλη εκτίμηση, για παράδειγμα, είναι γραμμένα με μια ανεπτυγμένη γλώσσα που όσοι δεν έχουν πολύ ανεπτυγμένο λεξιλόγιο μπορεί να δυσκολεύονται να κατανοήσουν.