Το γενικό λεξιλόγιο θεωρείται καλύτερα ως το σύνολο των λέξεων που είναι χρήσιμες σε όλους όσοι μιλάνε μια δεδομένη γλώσσα. Αυτό μπορεί να περιλαμβάνει λέξεις για το φαγητό, τον καιρό και τα χρώματα. Οι περισσότεροι άνθρωποι μαθαίνουν γενικό λεξιλόγιο πριν από λέξεις που αφορούν συγκεκριμένο κλάδο ή πλαίσιο, αλλά η γραμμή μεταξύ του γενικού και του ειδικού είναι συχνά αρκετά θολή. Συνήθως, αυτός ο όρος είναι απλώς μια χρήσιμη κατηγορία για χρήση κατά την εκμάθηση ή τη διδασκαλία γλωσσών.
Όταν οι άνθρωποι μαθαίνουν να μιλούν μια γλώσσα ως παιδί ή μέσω της εμβάπτισης, το λεξιλόγιο συνήθως ενσωματώνεται όπως χρησιμοποιείται και όχι μέσω λιστών. Ως εκ τούτου, όταν οι άνθρωποι μιλούν για γενικό λεξιλόγιο, συνήθως μιλούν για την εκμάθηση μιας γλώσσας σε μια τάξη ή άλλο πλαίσιο. Το γενικό λεξιλόγιο είναι σχεδόν πάντα πολύ βασικό για να είναι χρήσιμο σε τεστ ή στην τριτοβάθμια εκπαίδευση, επομένως αυτός ο όρος σπάνια εμφανίζεται εκτός των πλαισίων εκμάθησης γλωσσών.
Οι τύποι λέξεων που περιλαμβάνονται σε γενικούς λίστες λεξιλογίου είναι συνήθως εξαιρετικά λειτουργικοί. Λέξεις που σχετίζονται με φαγητό, οδηγίες και άλλα απαραίτητα ταξιδιωτικά θεωρούνται συνήθως μέρος αυτού του τύπου λεξιλογίου. Αντίθετα, οι όροι που χρησιμοποιούνται στις επιστήμες και τη λογοτεχνική ορολογία συνήθως δεν θεωρούνται γενικοί. Ενώ πολλές λίστες γενικού λεξιλογίου χωρίζονται σε θέματα, αυτά τα ίδια τα θέματα είναι σχεδόν πάντα θέματα που εμφανίζονται σε καθημερινή βάση. Αυτές οι λέξεις είναι σημαντικές για την καθημερινή ζωή, όχι για επαγγελματικούς ή ακαδημαϊκούς σκοπούς.
Μεταξύ των θεμάτων που συνήθως περιλαμβάνονται στο γενικό λεξιλόγιο, ορισμένα είναι πιο γενικά από άλλα. Αριθμοί, χρώματα και άλλες λέξεις που σχετίζονται με την περιγραφή βασικών καταστάσεων του κόσμου περιλαμβάνονται σχεδόν πάντα σε αυτό το είδος λεξιλογίου. Τα ζώα, τα έπιπλα και τα είδη ένδυσης είναι πιο συγκεκριμένα, αλλά αυτά συνήθως θεωρούνται αρκετά βασικά για να συμπεριληφθούν. Μπορούν επίσης να συμπεριληφθούν ευρείες κατηγορίες γνώσεων, όπως λέξεις που σχετίζονται με την ιστορία, τον χρόνο και τα μαθηματικά, αν και για τους ταξιδιώτες αυτό μπορεί να μην είναι πολύ χρήσιμο. Διαφορετικά ηλικιακά επίπεδα μπορεί να χρειάζονται διαφορετικό βασικό λεξιλόγιο και οι μικρότεροι μαθητές συχνά μαθαίνουν λέξεις που σχετίζονται με παιχνίδια και παιχνίδια, ενώ οι μεγαλύτεροι μαθητές μαθαίνουν για ψώνια ή ζητούν οδηγίες.
Από τη μία πλευρά, είναι χρήσιμο για κάθε μαθητή γλώσσας να δημιουργήσει ένα βασικό σύνολο λέξεων λεξιλογίου που μπορούν να χρησιμοποιηθούν για τη δημιουργία προτάσεων για πρακτική και πραγματική χρήση. Ακόμα κι έτσι, πολλές από τις λέξεις που περιλαμβάνονται συχνά σε λίστες βασικού λεξιλογίου δεν είναι χρήσιμες για τα άτομα που χρειάζονται αυτές τις λέξεις για να μιλήσουν. Τα ζώα, για παράδειγμα, περιλαμβάνονται συχνά σε γενικούς καταλόγους λεξιλογίου, αλλά οι περισσότεροι άνθρωποι δεν συζητούν για χήνες και κατσίκες σε καθημερινή βάση. Το πραγματικό, λειτουργικό λεξιλόγιο μπορεί να βοηθήσει τους μαθητές να κρατήσουν το ενδιαφέρον των γλωσσών και είναι επίσης πιο εύκολο να το θυμούνται επειδή χρησιμοποιείται πιο συχνά.