Ο πολιτισμικός σχετικισμός αναφέρεται σε μια θεωρία που υποστηρίζει ότι δεν υπάρχει απόλυτο σωστό και λάθος. Αντίθετα, πρέπει να ληφθούν υπόψη τα ήθη, τα πρότυπα και οι συμπεριφορές που διαφέρουν μεταξύ των πολιτισμών. Η ιδέα βασίζεται στο δόγμα ότι κανένας πολιτισμός δεν μπορεί να ορίσει το σωστό και το λάθος για όλους τους άλλους πολιτισμούς, αλλά ότι οι συμπεριφορές και οι πεποιθήσεις πρέπει να αξιολογούνται ως καλές ή κακές με βάση τα πρότυπα κάθε πολιτισμού.
Οι υποστηρικτές του πολιτισμικού σχετικισμού υποστηρίζουν ότι η φιλοσοφία ενθαρρύνει την ουδετερότητα και μειώνει τον εθνοκεντρισμό από τις εξετάσεις διαφορετικών πολιτισμών. Το πλεονέκτημα της εξερεύνησης άλλων πολιτισμών από αυτή την οπτική γωνία είναι ότι μπορούμε να αξιολογήσουμε την ηθική και τα πρότυπά τους με μια αποστασιοποιημένη αντικειμενικότητα, κάτι που οι υποστηρικτές λένε ότι οδηγεί σε μεγαλύτερη κατανόηση και ανοχή.
Οι επικριτές του πολιτισμικού σχετικισμού υποστηρίζουν ότι η φιλοσοφία είναι κακή επειδή αγνοεί την ιδέα ότι το καλό και το κακό υπερβαίνουν τις πολιτισμικές διαφορές. Οι κριτικοί υποστηρίζουν επίσης ότι η θεωρία είναι λογικά λανθασμένη γιατί ενώ μας αποθαρρύνει να κρίνουμε διαφορετικούς πολιτισμούς εκτός από τη δική μας, μας οδηγεί σε δικαιολογίες για συμπεριφορές και πρακτικές που πρέπει να καταδικαστούν ανεξάρτητα από τον πολιτισμό.
Ο πολιτισμικός σχετικισμός εισήχθη ως θεωρία από τον Φραντς Μπόας, έναν Εβραίο, Γερμανοαμερικανό επιστήμονα των αρχών του 20ου αιώνα. Ο Μπόας είναι ο πατέρας της σύγχρονης ανθρωπολογίας και εισήγαγε την έννοια του πολιτιστικού σχετικισμού όταν, στα πρώτα χρόνια της εργασίας του, ενοχλήθηκε από τη φυλετική προκατάληψη και τον φανατισμό που ήταν ανεξέλεγκτη μεταξύ άλλων ανθρωπολόγων. Ο Μπόας προσπάθησε να αφαιρέσει αυτές τις προκαταλήψεις από τη σοβαρή επιστημονική μελέτη, γι’ αυτό υποστήριξε ότι κάθε πολιτισμός πρέπει να διερευνηθεί, να μελετηθεί και να αξιολογηθεί σε σχέση με τα δικά του ηθικά πρότυπα.
Ο πολιτισμικός σχετικισμός έχει εφαρμογές στη φιλοσοφία, τη θρησκεία, την πολιτική και την ηθική. Για παράδειγμα, ο ηθικός σχετικισμός είναι η συνοδευτική θεωρία ότι τα ήθη μπορούν να αξιολογηθούν μόνο μέσα στον δικό τους ηθικό κώδικα και ο γνωστικός σχετικισμός είναι η θεωρία ότι δεν υπάρχει μία αντικειμενική αλήθεια, αλλά διάφορες αλήθειες σχετικά με το άτομο ή μια ομάδα ατόμων. Ο αισθητικός σχετικισμός είναι η θεωρία ότι η ομορφιά είναι σχετική, συχνά βασίζεται σε ένα σύνολο πολιτισμικών πεποιθήσεων και ιστορικού πλαισίου και δεν μπορεί να κριθεί εκτός αυτών των κριτηρίων. Ένα παράδειγμα αυτού θα ήταν οι γυναίκες που ζωγράφισε ο Φλαμανδός ζωγράφος του 17ου αιώνα Peter Paul Rubens. Οι γυναίκες στους πίνακες του Ρούμπενς αντιπροσώπευαν το ιδανικό ομορφιά της εποχής του Ρούμπενς, αλλά θα θεωρούνταν υπέρβαρες και μη ελκυστικές για πολλά δυτικά κοινά του 21ου αιώνα.