Το οπτικό λεξιλόγιο αποτελείται από εικόνες ή εικόνες που αντιπροσωπεύουν λέξεις και τη σημασία τους. Με τον ίδιο τρόπο που μεμονωμένες λέξεις καθιστούν δυνατή τη γραπτή γλώσσα, οι μεμονωμένες εικόνες καθιστούν δυνατή μια οπτική γλώσσα. Ο όρος ισχύει επίσης για μια θεωρία οπτικής επικοινωνίας που λέει ότι οι εικόνες και οι εικόνες μπορούν να «διαβαστούν» με τον ίδιο τρόπο που μπορούν να διαβαστούν οι λέξεις. Καθώς ο σύγχρονος κόσμος γίνεται όλο και περισσότερο προσανατολισμένος στην εικόνα, η οπτική επικοινωνία μπορεί να γίνει πιο σημαντική από τη γραπτή επικοινωνία. Οι εκπαιδευτικοί χρησιμοποιούν ήδη οπτικό λεξιλόγιο για να μάθουν και να ενισχύσουν το γραπτό λεξιλόγιο.
Η ιδέα της εκμάθησης ενός λεξιλογίου οπτικά δεν είναι εντελώς νέα. Υπάρχουν, για παράδειγμα, οι κάρτες flash που χρησιμοποιούνται για τη διδασκαλία λέξεων στα παιδιά. Μπορεί να υπάρχει μια εικόνα μιας γάτας στη μία πλευρά και η λέξη «γάτα» στην άλλη. Οι εικόνες μπορούν επίσης να εφαρμοστούν σε πιο σύνθετες λέξεις. Επίθετα όπως «υπνηλία», «θυμωμένος» ή «μπερδεμένος» μπορούν να μεταφερθούν σε εικόνες.
Οι εικόνες μπορούν να χρησιμοποιηθούν για την εκμάθηση ενός μεγαλύτερου λεξιλογίου όταν συνδέονται με λιγότερο γνωστές ή δύσκολο να θυμηθούμε λέξεις. Για παράδειγμα, η διεύρυνση της εικόνας του υπνηλία μπορεί να οδηγήσει στην εκμάθηση της λέξης «υπνηλία», κάτι που κάνει ένα άτομο να νυστάζει. Μια εικόνα που δείχνει ένα άτομο που φαίνεται μπερδεμένο ή αβέβαιο μπορεί να συσχετιστεί με τη λέξη “flummoxed”. Τέτοιοι συσχετισμοί εικόνων και λέξεων πωλούνται τώρα ως βοηθήματα μελέτης στις ΗΠΑ για το τμήμα του λεξιλογίου των εξετάσεων τοποθέτησης στο κολέγιο. Διατίθενται επίσης οπτικοί θησαυροί.
Ελάχιστη διαφωνία φαίνεται ότι ο κόσμος έχει αποκτήσει ολοένα και περισσότερο οπτικό προσανατολισμό. Μεταξύ των νεότερων ανθρώπων, ιδιαίτερα στους βιομηχανικούς και δυτικούς πολιτισμούς, το ενδιαφέρον για γραπτή επικοινωνία έχει μειωθεί. Υπάρχει ακόμη συζήτηση για το εάν ένα οπτικό λεξιλόγιο θα ξεπεράσει, ή ακόμη και μπορεί, να ξεπεράσει τη γραπτή γλώσσα ως την κύρια μορφή επικοινωνίας.
Μια θεωρία είναι ότι ο πολιτισμός γίνεται όλο και πιο οπτικός. Ο κόσμος γίνεται κατανοητός μέσα από εικόνες και όχι με την ανάγνωση λέξεων. Στο μέλλον, οι λέξεις μπορούν να χρησιμοποιούνται μόνο για ορισμένους τύπους επιχειρηματικών και κρατικών συναλλαγών. Τα παραδοσιακά έντυπα βιβλία θα διαβάζονται από μια μειοψηφία ατόμων. Κάποιοι προβλέπουν ότι μέχρι την αλλαγή του αιώνα, σχεδόν όλες οι λέξεις και οι εικόνες θα μεταφέρονται μέσω του Διαδικτύου.
Οι θεωρητικοί της γλωσσολογίας επισημαίνουν ότι οι εικόνες είναι αναπαραστατικές και δεν μπορούν να «διαβαστούν» όπως μια πρόταση ή ένα βιβλίο. Ο εγκέφαλος «διαβάζει» μια εικόνα διαφορετικά και δεν υπάρχει τρόπος να επινοηθούν κανόνες που να λειτουργούν για τις εικόνες με τον τρόπο που εφαρμόζονται οι κανόνες γραμματικής και ορθογραφίας στις λέξεις. Με τη γραπτή γλώσσα, ακόμη και μια ανόητη πρόταση έχει νόημα όταν χρησιμοποιείται ως παράδειγμα παραβίασης ενός κανόνα: «Ο Τζον μήλο ένα κόκκινο έφαγε».
Μια πιο προσεκτική προσέγγιση αναγνωρίζει την αυξανόμενη σημασία και την κατάσταση του οπτικού λεξιλογίου. Επισημαίνει ότι οι εικόνες και οι λέξεις μαζί μπορεί μερικές φορές να είναι η πιο ισχυρή μορφή επικοινωνίας. Ωστόσο, οι εικόνες εξακολουθούν να εξαρτώνται αναγκαστικά από το γραπτό λεξιλόγιο. Μια εικόνα μπορεί να «αξίζει χίλιες λέξεις», αλλά θυμάται μόνο αν τη σκεφτόμαστε με λέξεις.