Η εικόνα στην ποίηση λειτουργεί γενικά ως η ραχοκοκαλιά ή η ράβδος γείωσης του ποιήματος επειδή οι εικόνες χρησιμοποιούνται για να προκαλέσουν την ανταπόκριση του αναγνώστη σε επίπεδο εντέρου. Η εικόνα και οι εικόνες έχουν πολλές διαφορετικές έννοιες και σημασίες, αλλά για τον ποιητή μεταφέρουν μια ολοκληρωμένη ανθρώπινη εμπειρία με πολύ λίγα λόγια. Όχι απαραίτητα πάντα μια διανοητική εικόνα, η εικόνα στην ποίηση μπορεί να μιλήσει με οποιαδήποτε από τις πέντε αισθήσεις και συνήθως μεταφέρεται με μεταφορική γλώσσα.
Η μελέτη οποιουδήποτε ποιήματος ξεκινά συχνά με την εικονικότητά του. Ως γενικός όρος, η εικόνα είναι η χρήση της γλώσσας για την αναπαράσταση πράξεων, συναισθημάτων και άλλων αισθητηριακών και εξωαισθητηριακών εμπειριών. Ο ποιητής Tony Hoagland περιγράφει την ποίηση ως έργα πολλών επιπέδων. Το ρητορικό επίπεδο περικλείει το καθαρά πνευματικό υλικό, ενώ η λεξική είναι εκεί που αναδύεται η φωνή του ποιητή. Για τον Hoagland, η εικόνα είναι το συγκεκριμένο, ή σε επίπεδο εντέρου, μέρος του ποιήματος που αισθάνεται πιο αληθινό στον αναγνώστη.
Ο Αμερικανός ποιητής και κριτικός Έζρα Πάουντ περιέγραψε κάποτε μια ποιητική εικόνα ως κάτι που αποτυπώνει ένα συναισθηματικό και διανοητικό σύμπλεγμα σε μια στιγμή του χρόνου. Η εικονογράφηση εκφράζει με λέξεις αυτό που βιώνουν οι άνθρωποι συναισθηματικά, διανοητικά και συγκεκριμένα σε κάθε δεδομένη στιγμή. Η στιγμή παγώνει στις λέξεις, επιτρέποντας στον αναγνώστη να μείνει μέσα και να τη βιώσει ξανά κάθε φορά που διαβάζει το ποίημα.
Οι λέξεις που χρησιμοποιούνται για το πάγωμα μιας εικόνας δεν είναι μια απλή βάση για ένα αντικείμενο. μεταδίδουν μια πλήρη ανθρώπινη εμπειρία σε πνευματικό, αισθησιακό και συναισθηματικό επίπεδο. Η αποτύπωση μιας στιγμής του χρόνου είναι αυτό που κάνει την εικόνα στην ποίηση συγκλονιστική, και η πιθανότητα να χαθεί η εμπειρία δίνει στην εικόνα δύναμη. Ο ποιητής πρέπει να παγώσει την εικόνα όσο το δυνατόν περισσότερο, ώστε κάτι φευγαλέο στην πραγματικότητα, όπως το να φάει μια καραμέλα ή να δει ένα πεφταστέρι, να γίνει μια μακροχρόνια εμπειρία που ο αναγνώστης μπορεί να ξαναζήσει ξανά και ξανά.
Μόλις μια εικόνα έχει αποτυπωθεί γραπτώς, μπορεί να θεωρηθεί ως κυριολεκτική, αντιληπτική ή εννοιολογική. Η κυριολεκτική απεικόνιση στην ποίηση τείνει να θέτει το σκηνικό, σαν να κοιτάζει μια φωτογραφία, και είναι συγκεκριμένη και αναπαραστατική. Μια αντιληπτική εικόνα απευθύνεται σε μία από τις πέντε αισθήσεις και είναι στριμωγμένη σε μια ποιητική διάταξη όπως μια μεταφορά ή σύμβολο, για παράδειγμα περιγράφοντας ένα βατόμουρο ως με γλυκιά σάρκα. Μια εννοιολογική εικόνα σαν το κάστρο του Θεού είναι δύσκολο να οπτικοποιηθεί, αλλά ο αναγνώστης μπορεί να έχει μια ιδέα για το τι είναι.
Οι ποιητές συνήθως μεταφέρουν εικόνες στο έργο τους χρησιμοποιώντας μεταφορική γλώσσα και ποιητικές συσκευές όπως μεταφορά, σύμβολο και μετωνυμία. Μια εικόνα μπορεί να αρέσει στο μάτι, τη γεύση και την αφή. Οι εικόνες μπορεί επίσης να είναι αφηρημένες, ελκυστικές στη διάνοια του αναγνώστη και κιναισθητικές ή να σχετίζονται με τη σωματική κίνηση. Σε πολλές περιπτώσεις, οι εικόνες επικαλύπτονται και συνδυάζονται. Έτσι μια κιναισθητική εικόνα μπορεί επίσης να είναι οπτική ή απτική.
Λίγο πριν από τον Α’ Παγκόσμιο Πόλεμο, μια ομάδα ποιητών που έγιναν γνωστοί ως εικονιστές αναδείχθηκαν. Ο Έζρα Πάουντ, η Έιμι Λόουελ και η Χίλντα Ντούλιτλ ήταν εξέχοντα μέλη. Οι εικονιστές χρησιμοποιούσαν την καθημερινή ομιλία αντί να βασίζονταν σε μεταφορική γλώσσα και πίστευαν ότι μια προσιτή, καθαρή και άμεση εικόνα ήταν καθοριστική για τον ποιητικό στίχο. Αυτό το κίνημα επηρέασε την εικόνα στην ποίηση σε όλο τον 20ό αιώνα και μπορεί να φανεί σε αντικειμενιστικά ποιήματα και ποιήματα Beat, μεταξύ άλλων.