Η φράση «ο σκύλος τρώει τον σκύλο» χρησιμοποιείται για να υποδείξει μια αδίστακτη νοοτροπία, στην οποία η πρόκληση βλάβης σε άλλους είναι ένα αποδεκτό μέσο για την επίτευξη ενός στόχου. Ενώ εκ πρώτης όψεως η φράση φαίνεται να αναφέρεται σε άγρια ζώα που παλεύουν για επιβίωση, το “dog eat dog” χρησιμοποιείται συχνότερα για να περιγράψει δύσκολες κοινωνικές καταστάσεις όπως ένα εργασιακό περιβάλλον. Υπονοεί ότι όλοι οι ανταγωνιστές μοιράζονται την ίδια άποψη και ότι όλοι είναι πρόθυμοι να αγωνιστούν για να επιβιώσουν και να ευδοκιμήσουν, ανεξάρτητα από τις συνέπειες για τους άλλους.
Το «Dog eat dog» απηχεί το συναίσθημα του λεγόμενου νόμου της ζούγκλας, που είναι γνωστός με τη φράση «σκοτώστε ή σκοτωθείτε». Μια άλλη κοινή φράση, «ο κάθε άνθρωπος για τον εαυτό του», επαναλαμβάνει και αυτό το θέμα. Σύμφωνα με αυτά τα ρητά, τα άγρια ζώα, και ιδιαίτερα τα σκυλιά, είναι πρόθυμα να πολεμήσουν και να σκοτώσουν το ένα το άλλο για να επιβιώσουν. Το «Dog eats dog» προχωρά ένα βήμα παραπέρα, δηλώνοντας ότι αυτά τα πλάσματα θα καταφύγουν στον κανιβαλισμό. Τόσο το «σκύλος τρώει τον σκύλο» όσο και το «σκότωσε ή σκοτώθηκε» χρησιμοποιούν τις σκληρές πραγματικότητες της ζωής στην άγρια φύση για να δικαιολογήσουν εγωιστικές και αδίστακτες ενέργειες στην κοινωνία.
Σύμφωνα με την άποψη «ο σκύλος τρώει τον σκύλο», ένα άτομο που αποτυγχάνει να υιοθετήσει αυτή τη στρατηγική θα γίνει θύμα. Η εκτίμηση και η ενσυναίσθηση δεν θεωρούνται ως αρετές, αλλά ως αδυναμίες που προορίζονται για εκμετάλλευση. Η προδοσία, η εξαπάτηση, ο εκφοβισμός και άλλες κρυφές τακτικές που γενικά θεωρούνται απαράδεκτες από το ευρύ κοινό θεωρούνται έξυπνες και αποτελεσματικές. Η ηθική μιας πράξης θεωρείται απλώς άσχετη, με πιθανή ανταμοιβή και κίνδυνο επίπτωσης τους αληθινούς αποφασιστικούς παράγοντες.
Αυτό το ιδίωμα μπορεί να είναι μια παραμόρφωση ενός πολύ παλαιότερου ρητού. Οι παλαιότερες καταγεγραμμένες εκδοχές αυτής της φράσης, μια λατινική παροιμία που καταγράφηκε για πρώτη φορά στα αγγλικά το 1543, δηλώνει «ο σκύλος δεν τρώει τον σκύλο». Αυτή η δήλωση φαίνεται να δείχνει ότι οι κυνόδοντες θα στρέφονται τόσο βάναυσα ο ένας εναντίον του άλλου μόνο κάτω από εξαιρετικά άθλιες συνθήκες. Ενώ τα σκυλιά σίγουρα θα πολεμήσουν και θα ανταγωνίζονται μεταξύ τους, είναι ασυνήθιστο να σκοτώνονται ο ένας τον άλλον, ειδικά μέσα σε μια ομάδα, και ακόμη λιγότερο πιθανό ο ένας να φάει τον άλλον μετά από έναν καυγά.
Ο Τόμας Φούλερ μπορεί να ήταν ο πρώτος που δημοσίευσε το συναίσθημα «ο σκύλος τρώει τον σκύλο» ήδη από το 1732, αν και η διατύπωσή του ήταν σημαντικά διαφορετική. Στη Γνωμαλόγια έγραψε, «Οι σκύλοι είναι σκληροί όταν τρώνε σκύλους». Οι ετυμολόγοι πιστεύουν ότι η προφορική χρήση του ιδιώματος «dog eat dog» μπορεί να χρονολογείται από τα μέσα του 19ου αιώνα. Αυτή η πιο λιτή, σύγχρονη φράση τριών λέξεων άρχισε να χρησιμοποιείται ευρέως στην έντυπη μορφή στις αρχές της δεκαετίας του 1930.